影片聚焦产业结构转型期的东北，小城青年李大川被工厂通知裁员，本以为可以拿到买断工龄的四万块钱，没想到却被厂里误当作小偷而开除，补偿金也泡了汤。为了养家糊口，李大川只能一边寻找生计一边蹲点，希望能蹲到小偷以证清白，从而牵连出一连串辛酸又无奈的故事。
和拍摄《钢的琴》的导演张猛一样，李骥也是土生土长的东北人，因此影片的东北味儿相当浓郁。
首先，是对东北三四线小城的城镇面貌勾勒。那空旷无人的机械车间，杂乱清冷的小镇街道，狭小逼仄的平价饭馆，以及人们身上裹的严实棉袄，口中呼出的大朵白雾，脚下踩的嘎吱积雪，指间夹的香烟屁股，都让每个在东北生活过的人感到无比熟悉。
而演员全片用东北话进行唠嗑似的交谈，东北方言自带的幽默和直率，也给电影有些压抑的剧情带来不少亮色。即便李大川被裁后小两口工作没着落，兜里没余钱，只要支起小方桌，摆上盘炒豆角，再起开两瓶啤酒，依旧能翻动嘴皮子边夹枪带棒地嘲讽这堕落的现实，边积极描绘未来光明的图景。
影片的两位主演任素汐和李岷城都参与过文艺片的出演，尤其是任素汐，《驴得水》《无名之辈》《半个喜剧》等电影，让她一跃成为文艺片大户。虽然对任素汐“演什么都像她自己”的批评声随着她的名气在也在日益响亮，但不得不承认，任素汐是一个聪明的演员，她选择的角色都很适合她自己，直接、冲动、感性、真诚，类似的模式，表演起来驾轻就熟。
本片中也是。任素汐饰演李大川的妻子，因怀有身孕本就休假在家没有收入，丈夫还因“多管闲事”拿不到补偿金，焦头烂额之时，亲弟又因为炒股把父亲气病。但是面对种种困境，她并没有一味抱怨或者哭诉，反而立刻帮丈夫想办法通关系，在李大川屡次找工作失利时送上鼓励和安慰。中间只有在父亲的病床前，当严厉叱骂过弟弟后，有短短的哭戏——哭也是放开嗓子的号啕，而非低头小声的抽噎，几秒过后，迅速就抹掉眼泪重新振作起来。
在任素汐到位的情绪拿捏中，展现出东北女性能干、坚韧、泼辣、豪爽，无论在家庭还是社会都能与男性并肩而立的一面。
十年前，《钢的琴》优秀的视听设计和电影美学曾给观众留下深刻印象，相较而言，《通往春天的列车》的影像风格更近于纪实或白描，而非“诗意现实主义”。片中很少运用无声源音乐作为配乐，也很少使用具有强烈表现力的大远景或者大特写，景别上以远景和中近景为主，人物处于画面的中心位置进行对话或活动，摄影机固定不动，以客观的视角讲述平民阶层在社会转型期的挣扎和失落。
因为审查原因，影片进行过一定修改，据导演自己说，添加了一些温暖积极的内容，使得最后呈现出来的风格比之前那版更温和。就笔者观影时影院里数次响起的欢笑声来看，确实丰富了影片的娱乐性，但应当认识到，逗乐观众绝非这部影片的真正目的。
除了抓捕小偷过程中的辛酸和讽刺，故事结尾，李大川和发小一同坐上去远方打工的列车，将代孕的妻子留在了小城。这一情节流露出导演的真实意图，那就是，东北老工业区的繁华和荣耀已被镀上了一层令人缅怀的模糊光晕，昔日代表着无穷力量的工人阶级也已被冲散到南方更广阔的天地。
可是，扎根在那片土地上的城市却无法迁徙。
就像大川走了，片中其他人呢？在家盼望丈夫归来的妻子，守着股市等翻盘的弟弟，开三蹦子的残疾司机，在废品站索要钱财的青年，为了生存盗窃零件的小偷，吃里爬外的工厂保安……他们依旧只能沉浸在荣耀的旧梦里，用着或合法或非法的方式，奔波挣扎在温饱线上，等待那缕遍及每一寸黑土地的，“春风”的来临。
