1986年，周润发主演了一部现象级的动作犯罪片，成为了当年的香港年度票房冠军，并帮他夺得了从影十年来的第一个金像奖影帝奖杯。
这部划时代的作品，在19年后的2005年，被香港电影金像奖协会票选为“最佳华语片一百部”的第二名。
它的名字，叫做《英雄本色》，由吴宇森导演，徐克监制，狄龙、张国荣、周润发联合主演，讲述了一个关于江湖情义、手足情深的故事。
宋子豪和阿Mark(小马哥)都是国际伪钞集团的重要人物，彼此之间肝胆相照，情如手足。
宋子豪的弟弟宋子杰受训于警察学校，他并不知道哥哥是黑帮分子，两兄弟的感情非常好。
有一次，宋子豪和手下谭成到台进行伪钞交易，哪知道谭成和台黑帮勾结，出卖了宋子豪。在一场激烈枪战中，宋子豪受伤，被闻讯而来的台警察逮捕不听话，判刑三年。谭成一个人逃回香港，取代了宋子豪，成为新的黑帮老大。
台黑帮唯恐宋子豪在监狱里向警方泄密，派人到香港，绑架了他的父亲。在一场混战中，宋父不幸丧命。
宋子杰得知兄长是黑帮头目，父亲也因为这个原因而失去性命，于是对宋子豪和黑社会恨之入骨，决心除暴安良，为父报仇。
宋子豪出事后，小马哥出于兄弟情义，孤身来到台，在“枫林阁”酒家内，手持双枪跟台黑帮火并，为宋子豪报仇，结果寡不敌众，被枪弹击中，成了瘸子，几经艰难才逃了出去，捡回一命。
小马哥回家之后，在帮会的地位一落千丈，穷困潦倒之下，只能为谭成洗车糊口。但他没有绝望，一直忍辱负重，希望宋子豪回家后，能够带他东山再起。
三年后宋子豪出来归来，决定退隐江湖，重新做人，他以开的士为生。
然而，他的洗心革面，并没有取得弟弟的谅解。宋子杰作为警察，却因为宋子豪的原因，升至无门，就连想跟进谭成的案子，都被上司阻止，心里怨恨更大。宋子杰的女友钟柔，不忍心见他们兄弟疏远，出面调解两人关系，但无济于事。
谭成要求宋子豪合作，让宋子杰在警方作为内应，遭到拒绝后，便设计加害宋子杰，害他中枪受伤。又毒打小马哥，毁坏了宋子豪工作的车行，作为报复。
宋子豪忍无可忍，联合小马哥盗取了谭成制造伪钞的电脑软盘，交给宋子杰。但同时假装用软盘做交易，约谭成到码头见面，打算了结恩怨。
宋子杰知道他们的交易地点，便开车赶到码头，却被谭成的手下抓住了。
双方在码头展开交锋，宋子杰趁着混乱成功脱险。他对哥哥始终怀有成见和敌意，却被小马哥说得狗血淋头。小马哥在说宋子杰的时候，被流弹击中，不幸身亡。
小马哥的死，让宋子豪两兄弟悲痛欲绝，联手和谭成对抗。经过了残酷的战斗，宋子豪的子弹全部打光。
这时，宋子杰把自己的枪递给哥哥，宋子豪朝谭成连开数枪，将他杀死。最后，宋子豪为了不连累宋子杰，从他的腰间取出手铐，套在自己的手上。兄弟两人冰释前嫌，双双走向警局。
在设计这部电影剧情的时候，监制徐克给了导演吴宇森很多灵感，建议他把个人的真实情感放在电影里。而吴宇森也听取了建议，给影片注入了满满的朋友之义、兄弟之情，打动了无数观众。
在《英雄本色》问世之前，周润发已经参演了三十部电影，也有了《胡越的故事》、《等待黎明》等代表作。但很遗憾，那时候，发哥绝大多数影片的票房，都没有超过一千万，被称为“票房毒药”。他非常苦恼，不知道问题出在哪里，也不知道如何突破。
与此同时，香港的另外两个明星也遇到了挫折，分别是演员狄龙和导演吴宇森。
狄龙刚刚被一手捧红他的邵氏公司炒了鱿鱼，处于电影事业的时尚期。
而吴宇森连续执导了多部非卖座电影，成了导演界的“票房毒药”，跌入了事业的低谷期。他在香港市场失去了投资人的信任，一度被逼到台寻找机会。在这个灰暗的时期，只有徐克相信他的能力。
1986年，徐克决定帮助吴宇森重振雄风，两人开始谋划翻拍香港著名导演龙刚1967年执导的老电影《英雄本色》。
影片的选角，颇有戏剧色彩。由于预算有限，为了省钱，第一男主、大哥宋子豪的角色，锁定了正在失业期的狄龙。
第二男主宋子杰的角色，由当时在歌坛如日中天的张国荣饰演。为什么会选他呢？因为投资方新艺城影业公司对吴宇森和狄龙信心不足，提出了一个条件：必须有当红大明星加盟，才肯掏钱。张国荣的加盟，解除了投资方的顾虑，让这部电影得以顺利开机。张国荣为人非常仗义，他看到吴宇森状况窘迫，私下不止一次问他需不需要借钱。
戏里小马哥的角色，最初的人选是林子祥，但当时林子祥已经和别的投资商有合作，不能签约。
在这种情形下，新艺城影业决定起用自家力捧的新人郑浩南，并用他的英文名Mark，来给戏里的黑帮男配角命名，经典的阿Mark（小马哥），就是这么来的。然而不巧的是，郑浩南竟然也撞期了，他正在拍摄另一部电影《刀马旦》，没有时间参演。
在两重的阴差阳错下，新艺城才找来了处于事业低潮期的周润发，让他演小马哥。也就是说，这么一个经典的角色，发哥竟然是靠运气捡来的！
按照最早的构思，电影是双男主，主打狄龙和张国荣的兄弟情，小马哥不过是个配角，周润发算是“客串”，所以连片酬都没拿到一整部的钱，而是临时工的算法，按天计算。
但周润发凭借着聪明的头脑和敏锐的直觉，断定这部影片很可能会红，所以他从一开始，就用心演绎每一场戏，尽可能做到最好。
与此同时，周润发又做了一个英明的决定，对吴宇森表示：“你不用跟我计较拍片的天数，没有关系，我钱就拿这么多，档期也不跟你算，你要加我多少天，加多少戏，我都可以。”
此外，他还积极参与剧本的完善和情节的设计，电影里小马哥叼火柴的细节，就是周润发自己设计，临时加进去的。没想到，一不小心成了脍炙人口的经典画面。
周润发端正的态度和精彩的演出，赢得了吴宇森的好感，他不断修改剧本，给小马哥的戏份越加越多。而周润发也没有辜负导演的厚爱，他越拍越抢眼，越拍越突出，最终由配角拍成了第三男主角，和狄龙、张国荣并驾齐驱。
就这样，双龙会变成了三剑客，而三剑客当中，又以小马哥最有个性，最富魅力。周润发凭借这个光彩照人的角色，实现了弯道大超车，成为全片首屈一指的人气王，红遍了亚洲。
《英雄本色》是吴宇森和周润发的人生转折点，在香港大卖3400多万港币，成为年度卖座第一名，帮助他们咸鱼翻身，双双甩掉了票房毒药的帽子，变成了票房灵药，周润发甚至获得了一个新外号——“神仙发”。两个中年失意者，同时登上了神坛。
在第6届香港电影金像奖颁奖礼上，《英雄本色》获得了第6届香港电影金像奖的最佳电影奖，周润发在经过两次提名后，终于首度登上了金像影帝的宝座。他发表获奖感言说：完全没有料到自己会获奖，所以穿得很随便，早知道就穿正装了。
《英雄本色》同样扬威第23届金马奖，吴宇森获得了最佳导演奖，狄龙成了金马影帝。同一朵花上，竟然结出了两颗影帝的果实，不得不说，这是影坛的一段永恒佳话！
然而，你可能不知道，这么一部划时代的电影，居然差点在还没公映的时候，就被烧掉了底片。
由于吴宇森此前连续拍摄了多部票房扑街的影片，新艺城的老板之一石天对他横看竖看都不顺眼，有一次，有人向他打小报告，挑吴宇森在拍摄现场的毛病，石天当场发飙说：“烧掉底片，烧掉底片，再好的电影都不要了！”
还好，石老板只是说说而已，要不然就没有这部横扫影坛的经典，没有国际大导演吴宇森的横空出世，没有周润发的影坛大哥时代了。
说到这里，你也许会问：《英雄本色》到底好在哪里？凭什么这么牛？
因为这是吴宇森“暴力美学”的开山之作，开创了黑帮英雄片的电影潮流，引领了一种电影类别的风骚。
因为这是一部香港从未有过的类型电影，其凌厉酣畅的影像、人物造型的偶像魅力和火爆刺激的动作场面，都达到当时香港枪战片的巅峰水准。
因为这是一部热血沸腾的作品，充满了男性的荷尔蒙，全程无尿点，让观众欲罢不能。
因为这是一部独特艺术性的作品，将东方武侠特有的浪漫和诗意，和现代动作片完美融合在一起，每一帧画面都将美感最大化，每一颗子弹都如同芭蕾般优雅。
最重要的是，这是一部散发着人性光辉的杰作，将血肉相连的手足之情，生死与共的朋友之义，刻画得淋漓尽致。
以独特的光影叙事，以温暖的情怀动人。这，就是《英雄本色》成为永恒经典的核心秘诀。
