剧中的孤独和迷茫充斥着每一处角落，因为外公而不再相信亲情而疏远他人的男主亨利，渴望内心得到拯救的胖女孩梅莉迪斯。在夜里进行工作的未成年女孩萨米。因为亨利的善良和优秀的才能，在他与其他人的日常交往中，使得他又在这个冷漠残酷得世界上又一次寻得人性和温暖。
这部影片中，男主亨利的母亲遭受外祖父的性侵,给亨利带来很大的阴影，母亲告诫亨利要“锁好门”使亨利埋葬了自己与他人交流的伟大天赋，选择了封闭自己的心灵。为了避免和学生或者是自己的同事产生什么“情感交流”，他选择了做一个代课老师，在每个学校都只呆很短的时间，然后就离开。
不久之后，来了一份新的工作，把他委派到了一间落魄、没有管理者的公立学校任教。这里的学生目中无人，教学工作极难开展。亨利的才能在这里得到了体现，他很快就成为了这所学校的模范教师，并且成为了处在反叛期的青少年的偶像。
第一天上课，学生们就给了他一个下马威，一名男生当着他的面，将亨利的手提包扔出去了。面对学生的挑衅，亨利不为所动，却将侮辱女同学的另一名男生请出去了。他说，学生怎么骂我无所谓，但是那个男孩在语言上侮辱了其它同学。在我的课堂，不允许这种事情发生，事实上，在这所学校，老师们被辱骂甚至殴打，是一件司空见惯的事。
一名女老师被气势汹汹的家长赶过来痛骂，原因是她罚站了自己的孩子。而这名学生时常辱骂、恐吓这位女老师，甚至朝她吐口水。这些家长们无暇参加家长会，也从不来会试图了解孩子们的内心世界，只有当孩子被老师批评，或者受其他人欺负，才会冲到办公室里讨公道。
有些父母把孩子丢到学校里，任由他们胡作非为，如果孩子犯了错，他们不怪自己疏于管教，只把罪责甩给学校和老师。有的孩子堕落则是因为文化，人们宣扬一些错误的观点，认为，K歌，说脏话，抽烟喝酒很酷，是一种时尚，他们浮躁，不善于思考，只是有样学样。
在这部影片里，每个人都是冷漠、疏离的，人们如同深陷泥潭动弹不得，女校长面临被迫关闭学校的窘境；意在塑造人格、灌输孩子们知识的心理老师一败涂地；成长困境中找不到出路的孩子转向疯狂的暴力。
它不同于《放牛班的春天》、《死亡诗社》等充满了希望，导演只是把当代美国的教育现状以及困境乱象赤裸裸地展现出来，在这部电影里他传达出来的是令人窒息的绝望以及无力改变的现实，却不予置评，希望借此引起观众的反思与思考。
影片中运用了大量纪录片的拍摄手法，主要体现整部电影中几乎全片镜头似乎都未经设计，只用了最简单的最朴素拍摄手法来推动电影的进程，甚至有大量抖动甚至模糊的镜头，增加了影片的真实感，其中最明显的就是影片刚开始及电影中男主自述时的平拍固定近景（特写）镜头：男主蜷缩在镜头的角落里，有时语无伦次有时却保持沉默，以此来保持影片的氛围与节奏。
