绿色化学又称环境无害化学，与其相对应的技术称为绿色技术、环境友好技术。理想的绿色技术应采用具有一定转化率的高选择性化学反应来生产目的产品，不生成或很少生成副产品或废物，实现或接近废物的“零排放”过程。 化学工艺过程中使用无毒无害原料、溶剂和催化剂。
绿色化学的最大特点在于它是在始端就采用实现污染预防的科学手段，因而过程和终端均为零排放或零污染。显然，绿色化学技术不是去对终端或生产过程的污染进行控制或处理。所以绿色化学技术根本区别于“三废处理”，后者是终端污染控制而不是始端污染的预防。
绿色化学研究的问题当然应该着眼于当前和发展未来并重，就目前来说，主要研究问题共有12个方面（又称12项原则）。 （1）从源头制止污染，而不是在末端治理污染。 （2）合成方法应具备“原子经济性”原则，即尽量使参加反应过程的原子都进入最终产物。
（3）在合成方法中尽量不使用和不产生对人类健康和环境有毒有害的物质。 （4）设计具有高使用效益低环境毒性的化学产品。 （5）尽量不用溶剂等辅助物质，不得已使用时它们必须是无害的。 （6）生产过程应该在温和的温度和压力下进行，而且能耗最低。
（7）尽量采用可再生的原料，特别是用生物质代替石油和煤等矿物原料。 （8）尽量减少副产品。 （9）使用高选择性的催化剂。 （10）化学产品在使用完后能降解成无害的物质并且能进入自然生态循环。 （11）发展适时分析技术以便监控有害物质的形成。
（12）选择参加化学过程的物质，尽量减少发生意外事故的风险。。
