元宵佳节，南方吃汤圆，北方吃元宵。但很多人觉得奇怪：汤圆和元宵看起来差不多，是同样食物的不同名称吗？还有，“元宵节”和“元宵”的先后次序如何？是有了“元宵节”才有“元宵”的吗？
其实，只要看一看南方“包汤圆”和北方“滚元宵”，就不难发现，这两种点心虽然原料相近，但制作工艺并不相同——“元宵”是“滚”出来的，将元宵馅沾水后，在糯米粉中滚动，重复多次；“汤圆”是“包”出来的，是将糯米粉面团加馅后搓圆。由于工艺差异，使得元宵的口感比较硬，汤圆的口感更软糯。
至于“元宵节”和“元宵”的先后次序，则是先有元宵节，再有元宵。正月是农历的元月，古人称“夜”为“宵”，正月十五作为一年中第一个月圆之夜，所以被称为“元宵节”。从历史资料看，较常见的说法是元宵节源自汉文帝为纪念“平吕”而设。“诸吕之乱”平定后，汉文帝深感太平盛世来之不易，便把平息“诸吕之乱”的正月十五定为与民同乐的日子，家家户户张灯结彩，以示庆祝。
相比挂灯赏灯，元宵节食用的汤圆和元宵则在宋代才出现。当时，这种小食不叫元宵，而叫“圆子”，用白糖、芝麻、桂花等做馅，裹在糯米皮中煮熟，和目前的形态已经差不多了。慢慢地，“圆子”的做法出现了南北两派。这种食物每每在元宵节前后食用，到了明朝，就有了“元宵”这个新名字。
需要提醒的是，元宵、汤圆虽做法不同，但原料类似，部分人群不宜多食。比如糖尿病患者不宜吃甜的汤圆，包括使用代糖制作的汤圆，对咸汤圆也应浅尝即止。因为糯米是汤圆和元宵的主要原料之一，富含支链淀粉，属于血糖指数和血糖负荷较高的食物，对餐后血糖有较大的负面影响；过敏体质人群吃汤圆或元宵也要特别注意，甜馅使用的花生、咸馅使用的鱼虾，还有流沙奶黄馅料使用的蛋黄等，都是常见的易引发过敏的食材；胃食管反流人群也应避免在睡前2小时进食汤圆，以免加重反流症状；此外，汤圆和元宵较为软糯，表皮黏性较大，吞咽功能发育不完善的婴幼儿、吞咽功能减退的老年人群等不适合食用。
