提起八十年代演员白灵，当年喜欢她的影迷们颇有些恨铁不成钢的感觉。曾经的他们有多喜爱白灵，如今就有多恨她。恨她的自暴自弃，更恨自己曾经的错爱。
1961年5月10日，白灵出生于四川省成都市的一个艺术家庭。白灵的父亲白玉祥曾是一名军人，转业后在四川省曲艺团工作。母亲陈彬彬原来在部队文工团专业跳舞，因为一个进川大进修的机会留在学校做行政工作，后又在川大中文系讲授文学创作。八十年代，陈彬彬有很长一段时间陪着儿子在国外旅居，也因此耽误了评职称，最后只是以讲师的身份退了休。白灵从小在父母亲的冷战中长大，后来又亲眼见证了父母亲的分手。八十年代初期，白灵的父亲和母亲的婚姻走到了尽头。分手后父亲很快再婚，母亲陈彬彬后来嫁给了当时很有影响力的大作家徐迟。可能是因为父母亲并不幸福的婚姻给她造成了不可逆的伤害，后来白灵虽然有过几次恋爱经历，甚至与瞿小松等人传出了绯闻，最终却依然选择了独身。
白灵从小就很喜欢文艺，尤其喜爱舞台艺术表演。她很喜欢样板戏，据说能够唱出八大样板戏的主要唱段。白灵后来还学过一段时间的琵琶，不过没有坚持下去。初中毕业后，白灵去了双流县乡下插队，也算是当了一把知青。1978年，西藏军区文工团来成都招兵，还在乡下插队的白灵闻讯前来赶考被成功录取，之后被分配去了条件很艰苦的西藏林芝某部宣传队当了一名文艺兵。后来部队的宣传队因故解散，白灵在部队医院改行当了护士，每天打针换药，与部队战士接触很多。这种日子持续了几年，也为她以后去国外面对陌生的环境打下了很好的基础。
白灵从影缘于一次回家探亲。八十年代初，经人推荐白灵在峨眉电影制片厂拍摄的一部电影中出演了一个只有几句台词的小配角。尽管没有给人们留下什么印象，却唤醒了她骨子里的艺术细胞。从那以后，白灵便开始有了一个电影梦，并且没有丝毫犹豫的沿着这条道路走了下去。
几年后，白灵从部队转业，回到成都进了四川省网民艺术剧院干了表演。1984年，剧院排演儿童剧《月琴与小老虎》时，白灵在剧中女扮男装饰演了一个小伙子。这部剧在四川公演后获得了巨大成功，后来进京汇报演出时，白灵的演技引起了著名导演滕文骥的注意。不久之后，滕文骥找到白灵，邀请她出演自己执导的电影《海滩》。白灵毫不犹豫地辞掉了省人艺的工作，跟着滕文骥去了北京。
有了滕文骥这棵大树，才艺俱佳的白灵很快就在演艺圈里混出了名堂。演完电影《海滩》之后，白灵又接着主演了《月月》、《大学生轶事》、 《泪洒姑苏》、《缓期执行》等影片。 虽然没有像刘晓庆、陈冲等人一样大红大紫，却也是深受观众喜爱的电影小花。八十年代后期，白灵成为当时非常受欢迎的挂历女郎。人们争相购买她和林芳兵等人的电影明星挂历，挂在自己家里的墙上。那个年代的白灵，非常的清纯，人们喜欢她、模仿她。
1988年，白灵与张光北、肖雄搭档出演了电影《弧光》，在影片中饰演一名女精神病患者。这部影片在次年举办的第十六届莫斯科国际电影节上作为参赛片放映，获得了广泛好评。作为主要演员的白灵，也受邀参加了这次电影节。1990年初，白灵有幸以交流学生的身份远赴国外，在纽约大学电影系学习表演。在学期间，白灵还获得了Lee Strasberg’s Theater Institute的奖学金。毕业后她选择留在国外，开始闯荡好莱坞。
与在国内时的表现不同，一向以清纯示人的白灵在闯荡好莱坞时的表现却让人大跌眼镜。1993年，白灵与华人巨星李小龙之子李国豪一起出演了由著名导演亚历克斯·普罗亚斯执导的电影《乌鸦》，也是在这部影片中，李国豪被道具枪击中后去世，年仅28岁。
作为九十年代为数不多的能够在国外好莱坞混迹的国内演员之一，白灵似乎更加注意刷自己在好莱坞的存在感，她寻找一切机会在公众面前露脸，即使是以自毁形象的出镜也在所不惜。她几乎是不加选择地出演一切能够接到的片子。但是我行我素的白灵还是在好莱坞做出了一些成绩，比起陈冲和章子怡她似乎做到了更多。九十年代后期开始，她先后出演了《安娜与国王》、《The Lost Empire》、《怒火攻心2》、《霍比特人传奇》、《山村风云》、《铁血城堡》、《痛苦循环》、《爱情牧场》、《认我为王》、《万宝路男人》、《致命合约》、《上海王》、《的士速递3》等影片，与萨米·纳塞利、艾玛·维克伦德、周润发、杨千嬅等影星都有过合作。2004年，白灵凭借在陈可辛执导的影片《三更之饺子》中出色的表演力压女主杨千嬅，接连获得台金马奖和香港金紫荆奖、金像奖三项最佳女配角奖。1998年，白灵被颇具影响力的《人物》杂志评选为世界最美50人之一。迄今为止，白灵已经担任过柏林国际电影节、巴西国际电影节、开罗国际电影节、圣塞巴斯蒂安国际电影节评委，成为华裔在海外非常有影响力的演艺人士。
白灵给人的印象是双面的，有人认为她浮躁、堕落，也有人认为她有才华、单纯、善良。白灵依然在沿着自己的路走下去，而从来没有顾忌到更多。也许她是正确的，也许她只是想活一个更本真的自己，却与平庸无关。
