黄婉秋祖籍广东梅县，1943年12月出生于广西桂林。黄婉秋的父亲是一名普通百货公司的店员，母亲是个大字识不了几个字的家庭妇女。黄婉秋兄妹六人，她排行第四。1956年，也就是小婉秋13岁那年，小学五年级的她正在休寒假，在报上看到桂剧团招收学员的广告。剧团规定，报考演员必须具备高小毕业资格。刚刚念完五年级，天性腼腆的小婉秋，不知从哪来的一股倔劲儿，大胆走上考场，主动要求表演一段舞蹈。小婉秋长相俊美，身段婀娜，舞跳得像模像样，尤其是她热切当演员的迫切心情，感动了在场的所有老师，决定对她网开一面，免了她的文化课考试，破格录取。
聪颖过人，刻苦训练，使小婉秋技艺精进，在各剧种《刘三姐》剧目汇演中，她成为饰演刘三姐的最佳人选。黄婉秋考入桂剧团的时候，剧团还属于民营性质，按照梨园传统，刚入科班的弟子要在祖师爷神像前跪拜叩头，抓阄取艺名。黄婉秋艺名“艺群”，人花旦行，从此开始了她多姿多彩和颇富传奇的艺术人生。
一般来讲，科班出身的老师都没有多少文化，演戏也没有剧本，更谈不上什么导演、表演理论，完全靠老师言传身教。艺群聪颖过人，学习刻苦，对白、唱段教几遍就能记得住。
艺人们把形体训练叫做“练功”。为了让旦角演员在舞台走出远看好似蝴蝶飞，近看犹如风摆柳般的小碎步，她们要用很沉的沙袋压在膝盖上，使膝关节凹陷下去。练腿功的时候，老师令小孩子背靠在柱子上，用力将腿一点一点往上抬，一直要使脚尖触及额头。有一次，老师用力过猛，艺群的腿关节受伤，又红又肿，疼痛难忍。每当深更半夜疼醒的时候，就用小手沾上唾沫，在被窝里揉啊、搓啊。但为了圆自己的演员梦，她用“不受磨难，难成正果”的话鼓励自己，咬紧牙关，硬是挺过来了。
1959年，艺群满师那天，她献演的是传统剧目《斩三妖》，她在剧中饰演大妖妲己。以后，她又在桂剧舞台上塑造了红娘、白娘子等艺术形象。
1959年，广西壮族自治区进行了一次全区范围《刘三姐》汇演，桂林市文化系统积极地参与了汇演。并决定由彩调剧团排演歌舞剧《刘三姐》。黄婉秋也被选入角色，担任刘三姐的C角。
这时，长春电影制片厂导演苏里、作曲家雷振邦也莅临桂林，他们为拍摄同名电影做前期准备。黄婉秋的出色表演，给苏里雷振邦留下了非常深刻的印象。
1960年5月，正在南宁参加《刘三姐》汇演的黄婉秋，突然接到长春电影制片厂邀她到该厂试镜，拟让她饰演《刘三姐》中的丹妹一角。
样片出来后，长春电影制片厂派人进京送审。在文化部电影局的审片厅里，著名戏剧家、时任艺术局局长的田汉慧眼识珠，他对导演苏里说：“我看，那个扮演舟妹的演员不错，是不是考虑让她演刘三姐?”众人都觉得田汉言之有理，也很合导演的心意。于是，黄婉秋就成了饰演刘三姐的最佳人选。
1961年，《刘三姐》公映，海内外随即掀起一股“刘三姐热”。“一片成名天下闻”，黄婉秋如日中天，组织上给予了高度的表扬，“追星族”们成千上万的信件如同雪片一般飞向黄婉秋。在掌声和鲜花面前，年轻的黄婉秋表现得十分清醒，她更加谦虚谨慎，不骄不躁。自重自爱，老老实实演戏，清清白白做人，是其艺术人生的最高追求。
人生低谷期，黄婉秋在炼狱里苦熬岁月的时候，爱神之子悄悄地走进了她的情感世界。同在歌舞团的小伙子何有才勇敢地来到黄婉秋身边。何有才比黄婉秋小5岁，进团的时间晚，一直称她“黄老师”。每逢黄婉秋被批斗挨打回来，她便从父亲那里抓几付跌打药，给她疗伤，用宽心话安慰黄婉秋那已近崩溃的身心。
黄婉秋与何有才恋爱的消息刚一传出，立即引起轩然大波，黑枪暗箭纷至沓来。
患难见真情。黄婉秋、何有才于1972年结成百年之好。从此以后，黄婉秋的生活稍微平静了一些。但她仍然不能登台演出，只能在后台干点整理服装的粗活。夫妻俩在郊区农村的小屋里栖身。每天晚上，何有才都准时来到剧场接妻子回家。这样的生活一直熬了十个年头。
转眼到了春暖花开的1978年。一天，黄婉秋正走在大街上，忽然听喇叭里转播中央人民广播电台转播电影剪辑《刘三姐》。她简直不敢相信自己的耳朵，一路小跑奔回歌舞团。刚进单位大门，她便被一股激动的情绪包围起来，同事们兴高采烈，欢声笑语震耳欲聋。
黄婉秋直到1982年才算彻底平反，一个才貌双全、风华正茂的青年艺术家就这样含冤受屈长达17年之久。
80年代中期，时任广西自治区文化厅厅长的著名作家周民震，将黄婉秋夫妇调到自治区歌舞团，任命黄婉秋为该团领导。90年代初，黄婉秋夫妇故土难离回到桂林，黄担任桂林文化局副局长。作为著名表演艺术家，她被选为全国政协委员、中国剧协理事、广西文联副主席、桂林市剧协主席，不停地为文化事业和精神文明建设四处奔波。为了弘扬和传承刘三姐的人文精神，20世纪末，黄婉秋辞去了行政职务。在有识之士的支持下，创建了“刘三姐景观园”。并且取得了不俗的业绩。
