这部电影的主题是洛杉矶的房地产商人斯坦明顿因欺诈被起诉，被判5年缓刑6个月。出于对将来牢狱之灾的恐惧，史丹下定决心向师父学习武术。史丹跟一名叫做“周大师”的武林高手学了将近一个星期的空手道，感觉自己毫无长进的史丹和周师傅发生了冲突，立刻就被周大师赶了出来。
在归途中，史丹遇到一名自称为“大师”的高手，便把他带回家中，做他的师傅。在这位师父的严厉指导下，史丹的武功突飞猛进，因为他经常穿着一件汉服，或是一件绣着中国文字的T恤，还挂着一条项链。六个月后，就在他入狱的前一天夜里，拥有一手好功夫，给“周大师”上了一堂课。史丹被送到了一座监狱中，这座监狱的管理非常杂乱，里面关押着许多重刑犯。
这位典狱官一门心思都在卖掉这座监狱的土地来赚钱；监狱看守也会纵容囚犯的暴力；而其中的犯罪分子，也都是三五成群，整日里都是争斗不休。史丹在来到这座监狱的头一日，便下定决心要树立自己的权威，因此一场争斗在所难免。史丹是胜利者，这一点毋庸置疑。
史丹击败的那些的人，他们有暴力倾向的人，有强奸犯的人，有欧洲的新纳粹分子，有亚洲人，有（美国人最痛恨的）墨西哥人，但却没有一个美国人！史丹完好无损。正如他在家里所说的那样：“我的尊严，不容亵渎。”从那以后， Stan就被称为“Big Stan”，而他也是这所监狱的真正掌控者，在他的带领下，这所监狱中原本的暴戾和残暴都得到了极大的改善，变得井然有序起来。
在电影的最后，美国人一遍又一遍地宣扬着“世界警察”的角色，美国的史丹带着不可抵挡的力量，横扫了整个监狱，并且取得了令人瞩目的成绩。所有国家的人民，都在史丹的统治下，井然有序地生活着，文明地生活着，这难道不正是美国人所追求的目标？
史丹坏了他的好事，所以他请了一个叫“唐”的亚洲人，这个人也是这位“大师”的徒弟，想要杀死史丹，结果史丹赢了，史丹将监狱长也关进了监狱。在电影的末尾，导演还不忘夸赞一下自己的祖国。史丹因为在监狱里呆了三年，因为他的行为很好，所以被提早放了出来。释放那天，囚犯们都来向史丹告别，并且每个人都说永远不会忘记史丹的所作所为等等。
本文重点探讨了《狱中豪杰》在现代美国社会中表现出的一种对东方、特别是对中国的一种“两难”心态：美国人长久以来对中国人的全是坏的心思，因而对中国人进行讽刺，贬低，并毫不犹豫地妖魔化，如电影里的周大师，唐等；
人们担心中国的快速增长。史丹在知道自己还有半年就要坐牢的时候，从黑市上购买了三种违禁药物，想要让自己变得强壮起来，上面还用英文写着：中国奥林匹克游泳俱乐部。因为美国人并不认识中国字，所以会给人一种“东方神秘”的感觉，这就会让美国人对中国武术的崇拜，对唐装的喜爱，对佛教的扭曲解读，都会让人联想到这些。
这部剧想要表达的还不止于此，它还包含了美人的平民英雄精神，自强反抗邪恶，人类的尊严不容侵犯，正义终将战胜邪恶，以及维系一家人的亲情。《狱中豪杰》只不过是美国人对于中国的复杂心态的一个缩影而已，不过这也足以说明它的重要性了。
