很多人对于于占元这个名字都十分的陌生，但如果说到教徒弟，他比近些年因为甄子丹而全国闻名的李小龙师父叶问厉害得多。用桃李满天下形容于占元就再也合适不过。自世纪70年代起，在整个香港电影动作市场，只要有功夫片的地方都基本上可以见到于占元徒弟的身影。要么是替身、要么是导演、要么是武术指导、要么是动作设计、要么是主演、要么是反派等等。说他们撑起香港电影半壁江山也一点不为过。
于占元1905年出生在北京，年轻时候是京剧演员，名气不大。后来来到香港谋生，刚开始既在台上唱戏又在银幕上演戏，后来他创办了一所“中国戏剧研究学院”，刚听名字，妥妥的国家一流大学的感觉，比起北京的中央戏剧学院的名字还有雷人。但要论规模，即使在香港众多戏校中也只算得上三流，校舍破败，条件简陋。但从成就上说，“中国戏剧研究学院”却一点也不差。
于占元教育认真，从来没有误人子弟。学生拜师、学艺、签生死约依足了旧式梨园行的规矩，父母一旦将孩子送入戏校，契约期内便要完全听凭师傅的教导照顾了。教育态度十分严格，来到学校不管你的家庭背景如何都一视同仁，当然鞭打棍锤是少不了的了。虽然于占元创校的初衷是为了谋生，但教育、养活这帮孩子也一点也不容易，据原本的大师兄元庭透露，他当时一顿就要吃九碗饭，而洪金宝要吃八碗饭。
弟子们在学校期间每天的操练包括脚上功夫、唱戏、排戏、打斗方式、特技动作等。另外还有如拉筋、劈腿、翻跟斗等动作。除了练功外，他们更要做打扫、清洁、洗碗等的事务。他们每天都是在接近十九小时艰苦训练中度过的。可以说，他们的童年是在体罚、打、说、练中成长起来的。
于占元教育出来的徒弟包括洪金宝、成龙、元彪、元奎、元华、元德、元武、元秋、元俊、元泰、元武、元宝等人都在动作片行业中有各自的成就，包括袁和平、袁祥仁、以及他的女儿于素秋都是他的“俗家弟子”。这班人不但是香港电影中的中流砥柱甚至佼佼者，更是影响到整个中国甚至是好莱坞动作电影。
我们常说的七小福是于占元创建的一出京剧，也是一个戏班，更是于占元这群得意门生的总称。很多朋友都以为“七小福”指的是成龙等七个人，实际却不止。每次表演他们都派七人上场，不同种类的戏派的人也有不同。
1971年，由于戏曲观众的大量流失，于占元的“中国戏剧研究学院”终于维持不下去了，他的徒弟也就各自解散。然而在于占元的悉心教导下，学生们不但懂得尊师重道，多才多艺，更重要是懂得同气连枝，有饭齐齐吃。首先满师出道的洪金宝把自己的一帮小师弟们都陆续带入了影视界这一行。即使如今的成龙早就是名满天下的国家巨星了，但无论他是无名小卒还是国际巨星他都从来是被大师兄洪金宝欺负的。
据洪金宝透露，因为当年他们在学校只能说国语，所以到现在只要他们的师兄弟每逢见面都会情不自禁的转换成国语交流，几十年来，只要和班师兄弟聚在一起，大家瞬间变成了孩子，一见面就会吵架，就会顶嘴，就会互损对方，有时候甚至吵到翻脸。尽管如此，他们从来没有隔夜仇，可以说他们的关系甚至比很多亲兄弟姐妹的感情还深。
