1983年8月，电视播出了一部关于长江沿岸地理和人文的纪录片，这就是《话说长江》。
这部纪录片共25集，1983年8月7日在电视首播，播出后很受观众欢迎。人们的反应远远超过了摄制组的预期，它被赋予的意义已经不仅仅是纪录片本身所传达出的信息，这是为什么呢？因为这是中国观众第一次直面祖国的人文地理，民族自豪感油然而生。
《话说长江》名字是怎么来的呢？
这还得从这部影片的总撰稿陈汉元的提议说起。《话说长江》从长江源头一直说到入海口，每集30分钟，一共25集。陈汉元提议，不要像电视剧那样分成第一集、第二集的形式，而是像章回小说那样，按“回”来。因此他想到了一个名字“话说长江”。
《话说长江》主创人员感慨的说，该剧播放的都是真实环境、真实时间里发生的真人真事，几乎全是同期声。例如，拍成都的茶馆时，里面热闹的声音、倒水的声音、小孩睡觉打呼噜的声音、说书的讲《三国演义》的声音，都录下来了，这样的场景能让我们看到长江流域的人们的生活是多么得丰富多彩。
该剧实际上每集很短，也就是30分钟，采取的播出方式是章回连续播出方式。《话说长江》的主持人采取的是直接讲解与电视画面相结合的形式，充分发挥了节目主持人对节目的贯穿作用。正因为这一系列的创新，所以让《话说长江》在中国电视史上成为了一部里程碑式的作品。
《话说长江》由虹云和陈铎两位老艺术家解说，他们娓娓道来的解说居然比那些激情澎湃的解说还富有感染力，陈铎的解说让很多国外人都感到惊讶，他们没想到中国还有这种解说风格的主持人，朴实自然、儒雅博学的主持风格令人印象深刻。
两位主持人绘声绘色的解说，浓笔重彩、翰墨华章的解说词，长江两岸的优美风光，以及古往今来的传奇故事……再加上那首气势磅礴的《长江之歌》，《话说长江》因此牢牢吸引住了千千万万的观众。
《话说长江》是一部爱国主义的地理教科书，它让观众观看这部电视剧的时候，看到了我们祖国的气势非凡的壮丽河山和古老多样的风土人情以及光辉灿烂的文明，油然而生出对祖国的热爱之情。
人们不仅仅感动于它的艺术感染力，更多的是从中读出了一种爱国情怀。
每到星期天的晚上，数百万的中国人便坐到电视机前，收看电视播放的纪录片《话说长江》。该片播出后先后收到一万多封观众来信，内容主要是评论、建议，还有人寄来了自己专门以长江为题的绘画、书法、和歌曲。可见该片当时有多轰动。
正像《长江之歌》中所唱的一样“你从雪山走来，春潮是你的风采；你向东海奔去，惊涛是你的气概……”《话说长江》以电视播放的形式带领着当时的观众尽情游览长江两岸，激起了无数观众的爱国情怀，使改革时尚之初的人们对改革对自己的前途信心更是大增，无疑这部电视纪录片最后成为了一部励志的纪录片电视剧，纪录片能取得如此成功，也是世所罕见的。
