《英雄本色》这部影片是一部改编电影，而在原著中，核心的人物是宋子豪。但是现在我们都知道，《英雄本色》中最经典的人物是由周润发主演的“小马哥”。和影片中其他的主要角色不同，“小马哥”的家人在影片中并没有体现，而且整部影片中，导演甚至都没有给英俊洒脱的发哥，安排一场浪漫的感情戏。但是这种剧情设计，也让影片中的故事焦点聚集在了一个纯粹的男性情怀上。影片中狄龙饰演的宋子豪和张国荣饰演的宋子杰是一对“冤家”兄弟，而“小马哥”和宋子豪却是生死之交。虽然影片的导演未必是刻意的，但是在后来的影片中，观众们可以明显地感受到，两种完全不同男人情感的对比。宋子杰和宋子豪的关系，纠缠在亲情、社会职业的对立当中。而宋子豪和“小马哥”的友情，却升华在了世俗价值之上。
但是纵观整部影片，“小马哥”的男人情怀，又超脱在和宋子豪的个人情感之上，貌似“小马哥”对宋子豪的感情，只是他情怀的一种延伸和展现，除此之外，“小马哥”身上还有一种令所有男人向往和敬仰的精神，这种精神是男人们至高的追求，但是却又是现实境遇里可望不可及的精神幻象。所以为了展现“小马哥精神”的魅力，导演吴宇森可谓是用尽了才华，他在这部影片中的表现，使得他不亏于武侠大师张彻高徒的称号。
在影片的开始，“小马哥”是一位非常骄傲的男人，他无论是在小弟面前，还是在美女面前，总是表现出一种优雅的优越感，正是这种气质，奠定了后来只属于他的悲情。虽然在影片中周润发气场十足，但是吴宇森并没有以“小马哥”的故事为主线，相反，“小马哥”在影片中更像是一个精神符号，他时不时的出现，恰到好处地闪烁着其他主角们所匮乏的勇气、洒脱、执念。影片开始不久，宋子豪就因为小弟阿成的出卖进了监狱，为了给宋子豪报仇，“小马哥”血染枫林阁，而这段枪战片段，也成为了吴宇森影像风格的标志。
由这句台词我们可以分析到，“小马哥”在一定程度上是知道大哥成的所作所为的，他之所以没有在宋子豪回来之前对大哥成下手，是因为他希望事情做得更有把握，由此可见“小马哥”不是一个莽撞的人。而且“小马哥”起初并不希望通过暴力手段简单粗暴的解决问题，他希望宋子豪能够和自己联手东山再起，以在曾经的江湖上再打出一片属于自己的天地。所以“小马哥”的精神世界，更加的野性，更加富有男人性格中天然的霸气。
即便是如此，当“小马哥”看到宋子豪并无意于重回江湖之后，他很欣然的尊重了宋子豪的选择。并直言，自己不是因为宋子豪被打断的腿，自己的遭遇，只是自己倒霉。在一系列的架构中，“小马哥”总保持着属于自己的追求，他对世界不强求，对朋友不强求，但是他始终不能跟自己的遭遇释怀。他的这种态度，在他对宋子杰的怒吼，和对大哥成的蔑视中一览无余。
最后在大哥成的“淫威”和宋子豪“软弱”，以及宋子杰的“理想主义”之间，“小马哥”拿出了自己的真性情，他坦荡荡地向宋子豪说出了自己的诉求，直言我一定要拿回属于自己失去的东西。而这个“失去的东西”是什么，在影片中没有明确的描述，不过周游君可以肯定，绝不是他们要求的金钱物质。这种“失去的东西”，其实很可能是无论如何都无法拿回的，“小马哥”的这句话，只是试图和自己曾经的一段遭遇释怀，而能够释怀的方式，便是将内心的自己，肆无忌惮的抒发出来。
最后当小马哥驾驶快艇重新杀回码头的时候，观众们意识到，“小马哥”终于拿回了他自己渴望的东西。这种“东西”是精神上的追求，是一种精神自我的实现。在这里“小马哥”像很多富有感染力的英雄人物一样，他心中燃烧着一股力量，这种力量超越生死，让人甘洒热血。在一场激烈的枪战之后，“小马哥”悲情的倒下，这一刻不是一个英雄故事的完结，而是“英雄本色”的定格。
影片中关于“小马哥”的描述几乎都是侧面的，我们无从得知小马哥的生平身世，也不知道他和宋子豪的生死之交源自何处。但是导演吴宇森，却通过几个镜头，几句富有感染力的台词，将“小马哥”这个人物，在现代人的包裹之下，填充进传统侠客情怀。“小马哥精神”最具感染力的地方，是他对自我价值实现的无所保留，倾尽所有，用一种“向死而生”的姿态，将自己有限的生命，锤炼进无穷的苍穹环宇之中，这中现代男人们丢掉的骨气，被周润发精彩的演绎刻印在了光影世界之中。而这部影片之后，影片的主创们也在香港影坛重新证明了自己。
