赛尔乔·莱昂内18岁时开始学习电。1961年，执导个人首部电影《罗德岛巨像》。1964年，执导由克林特·伊斯特伍德、李·范·克里夫合作主演的西部动作电影《荒野大镖客》，电影讲述一位大镖客来到一个墨西哥小镇，并把镇上的恶势力一网打尽，使镇上居民的生活恢复平静的故事 。1965年，由其执导的电影《黄昏双镖客》上映 。
1971年派拉蒙邀请莱昂内拍《教父》，当时莱昂内正在打磨《美国往事》的剧本就拒绝了，有人感谢他成就了科波拉，也有人替他惋惜，因为此后的十年里没有制片公司愿意再为他投资，制片人们普遍认为《美国往事》与《教父》类型相似，已经没有了再成为爆款的可能，
莱昂内只能年复一年地跑到戛纳电影节的创投会上去融资，这一跑就是11年，直到1993年，他终于在三个小时的pitch－剧本陈述之后拿到了拍摄电影的资金。
再后来的事情，我们都知道了，倾注了莱昂内十三年心血的《美国往事》在1984年上映之后大受好评，
影片通过讲述主人公面条的人生经历，展示了美国20世纪20年代到60年代的黑帮史和社会发展史，然而，和在底特律长大的科波拉不一样，莱昂内呈现的是一个欧洲人、一个外来者眼中的美国社会，于是，和电影《教父》所呈现的美国相比，《美国往事》中的美国景观更具有戏剧性。
那是一个充满了矛盾、幻想和诗意的国度，在那里梦幻与现实总是如影随形，梦幻可以在一朝一夕内变为现实，而现实也随时有可能被击碎成为幻影，
而《美国往事》的立意，也正是由此而展开的。当年拒绝了教父，但而今教父这部电影早已风靡了！
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