时隔六年，王宝强再度出发，拿出了他导演自修班的二年级作品。六年前，王宝强因导演处女作《大闹天竺》“喜提”金扫帚奖，并令人意外地出现在颁奖现场公开致歉，愣是把一个负面奖项领出了“虽败犹荣”的勇敢和坦荡。蛰伏六年，王宝强携新作《八角笼中》再战江湖，不论是佩服他的勇敢并希冀他一雪前耻的看客，还是等着他再栽跟头的吃瓜群众，都搬着小板凳翘首以盼。
严格来说，这依然是一部理想与手段存在差距的电影，但相比《大闹天竺》的形同儿戏，《八角笼中》是一部有沉淀有思考且看得到努力与诚意的电影。如用更加专业的要求去审视它，你会发现影片叙事上断裂和焊接的痕迹，你甚至能看见王宝强如何努力踮起脚跟去够他难以够着之物的身影，所幸他最后够着了，只是看着有点吃力。
怀柔点说，《八角笼中》让追求导演之路的王宝强脱胎换骨——他不再迷失于雷人恶搞的狗血喜剧，而是沉下心来努力去讲一个有始有终的故事，塑造一个有血有肉的人物形象，并探讨一个不以成败论是非的议题。对于草根出身的王宝强，他能在人才辈出的表演界做到八十分，已经是几十年难遇的奇才，相比之下，我们对他导演水平的期许其实并不高，只要抛开《大闹天竺》的包袱，拿出及格线的作品即可，所幸《八角笼中》做到了。
《八角笼中》的缺点显而易见，比如故事的几个块状的缝合，风格和节奏上并没那么和谐统一，缝补或焊接点过于明显，尤其最后金腰带大战部分显得有点突兀，远不如同类题材《摔跤吧！爸爸》那般流畅丝滑。片中孩童期的选角一度让人眼前一亮，但成年期的接棒不尽圆满——马虎和苏木后续的草根感不足，腱子肉也看不出从小强化训练的痕迹，尤其苏木的小身板在专业搏击赛场上肉眼可见的弱鸡，是再牛的动作设计和摄影技巧都无法虚掩的先天不足。
好在故事的灵魂在王宝强饰演的向腾辉身上。这条主线让几度险些松垮的故事每每险象环生，王宝强凭借实力演绎，让向腾辉恍若当年“树先生”灵魂附体，同时让这个有着一半动作血统的故事走起了文艺片的心迹。影片风格上虽有商业和文艺摇摆之嫌，但王宝强的表演魅力在片中可圈可点，将人物的复杂性和两难诠释得代入感十足。片中我们甚至能够看到他诸多致敬“树先生”的场景——过去我们总说“树先生”的抽烟戏没人可以模仿，王宝强这次换成了雪茄，吞吐之间，依旧是袅袅人间烟火。
《八角笼中》改编自真实事件，讲述了王宝强饰演的向腾辉收留一群流浪孤儿，在把他们训练成格斗冠军之路上所遇的种种波折。2017年，一段“格斗孤儿”报道视频在网上流传，将一个叫恩波的人推到舆论的风口浪尖。早在2001年，恩波开始招收孤儿进行散打培训，偶尔参加商业演出，直至媒体曝光后，教育、公安、民政等部门介入并叫停，“恩波格斗”走出的孩子已过百人，其中不乏全国散打冠军，也有的成为特警。多年后的今天，坊间关于“恩波格斗”的争议依旧不绝于耳，在那个脱贫攻坚的触角还没有完全伸展到神经末梢的年头，“恩波格斗”确实给了这些孩子出路与希望，这也是此故事的底色和光亮。
影片为我们重温了“恩波格斗”的部分经历，同时加入了不少戏剧化的重构和演绎。影片虽然对男主人公的态度未置可否，但恻隐之心溢于言表，就一人的得失看，似略有遗憾，但就此给人以出路和希望的火种令人温暖。在此不必深究向腾辉训练孩子们的出发点是否单纯，很多事情做着做着才有了它的意义和方向，更有甚者多年之后才会显露出它的价值与不凡。恩波当年的很多做法未必皆合法与理，但在情与理的兼容地带播种希望、给人以出路的部分，还是值得颂扬。
看得出王宝强对功夫或动作是真爱，两部导演作品皆有浓重的动作元素，也不枉他年少时投身少林寺学武的“功夫梦”。有时候命运就是这般捉狭，你明明想成为李连杰那样的动作巨星，却一不小心成了偶像也不敢奢想的文艺片大佬。同时也看得出王宝强对动作片“贼心不死”，尽管《大闹天竺》被骂惨了，《八角笼中》依旧选择动作元素的搏击题材。和为闹而闹的《大闹天竺》不同，王宝强选择了一个底色厚重的话题故事，在叙议间寻找社会价值的落幅，这也正是《八角笼中》对比《大闹天竺》脱胎换骨的所在。（作者为电影评论家）
