“在中国旧社会里面，占着它确乎不拔的支配地位。“姜太公在此，诸神回避”的纸条儿，到处都可以碰见；财神赵公明、东岳大帝黄飞虎以及麒麟送子的三宵娘娘……底庙宇，各地都有。至于三头六臂的哪吒，八九玄功的杨戬们底英勇的战绩，就是不认识字，没有直接看过这书的乡下放牛的砍柴的人们，也背得出一两套来。”
(资料图片仅供参考)这是著名诗人、学者聂绀弩先生对《封神演义》的评价。
清末大学者王闿运有类似论述：“俗间大信用之，至以改撰神号，至今言四天王、哼哈、财神、温痘，皆本之，已为市井不刊之典矣。”
可在精英文化领域，对《封神演义》的评价却不高，虽然它是《西游记》之外最著名的神魔小说。鲁迅先生曾说：“似志在于演史，而侈谈神怪，什九虚造，实不过假商周之争，自写幻想，较《水浒》固失之架空，方《西游》又逊其雄肆，故迄今未有以鼎足视之者也。”
随着电影《封神第一部》热播，《封神演义》再成焦点。其实，类似的热闹不罕见。1929年，《封神演义》曾被改编成舞台剧，据当年4月12日《新闻报》报道：“头三本连演半年，无日不卖满座，自今正开演三本以来，营业更有（如）一日千里……有引人入胜之魔力。”
受众喜闻乐见，学者却较少关注。旧版大学文学史教材中，甚至批评《封神演义》“露骨地鼓吹……神权和天命论”，“宣扬了宿命思想和宗教迷信”。落差如此惊人，值得钩沉。
一本书有五本书的影子
《封神演义》成书约在隆庆万历（1567—1620）年间，改自宋元话本《全相武王伐纣平话》。
出版家、学者赵景深先生对比二书异同，称：“《封神演义》从开头直到第三十回，除了哪吒出世的第十二三四回之外，几乎完全根据《平话》来扩大改编。从第三十一回起，便放开手写去，完全弃掉《平话》，专写神怪的部分了，中间只把《烹费仲》和《伯夷叔齐谏武王》插在里面，这两小节算是《平话》里所有的。作者直写到第八十七回孟津会师，方才想到《平话》上还有材料不曾用进去，这才再用《平话》里的材料。加敲骨破孕妇、千里眼与顺风耳、火烧邬文化等。”
《全相武王伐纣平话》中三分之二的人物未在《封神演义》中出场，且几无神魔描写。
《封神演义》更直接源于余邵鱼的《春秋列国志传》。余邵鱼是福建建阳人，明代著名书商、小说家余象斗的“先族叔翁”，该书从妲己写到秦统一，系“按鉴演义纂集”（据多种演义合写），文虽简（全书仅30万字），却融入较多民间传说，情节曲折丰富。
《封神演义》可能参考了元代秦子晋《绘图三教源流搜神大全》。后书记太岁殷元帅（即殷郊，商纣王的长子），出生时“肉球包裸”，纣王令弃于郊，申真人用剑剖出婴儿，抱归水帘洞抚养，“法名唫（音如银）叮呶（音如挠），正名唫哪吒”。《封神演义》将部分描写安到哪吒身上，其实《绘图三教源流搜神大全》另记有哪吒（写为那吒太子）。
《封神演义》还模仿甚至抄袭了《三国演义》《水浒传》等。
作者很可能是陆西星
《封神演义》的作者是谁，至今有争议，以许仲琳、陆西星、李云翔三说最主流，但均属孤证。
目前现存的《封神演义》版本，是日本内阁文库所存《新刻钟伯敬先生批评封神演义》，其中第二卷第一页署“钟山逸叟许仲琳编辑”。钟伯敬即明代著名文学家钟惺，“竟陵派”开山者，是晚明佛学复兴的关键人物，他不可能赞同《封神演义》中“扬道抑佛”的主张，书中评点皆属伪托，许仲琳未必是真名，且仅一卷署名，亦可疑。
此版本有李云翔序，称“删其荒谬，去其鄙俚，而于每回之后，或正词，或反说，或以嘲谑之语，以写其忠贞侠烈之品，奸邪顽顿之态，于世道人心不无唤醒耳”，可知李云翔曾改写《封神演义》，至少是作者之一。
学者孙楷第在石印本《传奇汇考》中，最早发现其中记：“《封神传》传系元时道士陆长庚所作。未知的否？”“元”系“明”之误，陆长庚即陆西星，本习儒，九次科举未成，转学佛，后入道教，成道教内丹东派创始人。
学者陈洪在《〈封神演义〉“陆西星著”补说》中，提出三个旁证：
首先，《封神演义》中的一些道教用语与陆西星《南华副墨》等著作中的相近。
其次，《封神演义》中有个神龙不见首尾的散仙——陆压，不在书中阐教、截教、西方教谱系中，战无不胜，几次帮姜子牙解决大麻烦，如射杀赵公明、斩丘岳、处死妲己等，陆压作为“金手指”，或是陆西星的马甲。
其三，陆压主张“性命双修”，和陆西星一样。
综合三说，“陆西星说”最具说服力。
和《西游记》唱对台戏
《封神演义》的想象力出众、故事性强，可作者究竟要表达什么，却很模糊，为此饱受批评。明崇祯时，张无咎在《平妖传》序中说：“《续三国志》《封神演义》等，如病人呓语，一味胡谈。”
如《封神演义》的作者确是陆西星，则豁然开朗：与《西游记》“扬佛贬道”的立场对着干，力主“扬道抑佛”。
自东汉起，儒释道本一家的主张已萌芽，到明代末期成主流，即《封神演义》中所写：“翠竹黄须白荀芽，儒冠道履白莲花（白莲花指佛教）；红花白藕青荷叶，三教原来总一家。”但暗中仍存争胜之念。
《西游记》中“车迟国”一节，孙悟空完胜虎力大仙、鹿力大仙和羊力大仙，还把羊力大仙给炸熟了，戏谑已极。学者陈洪认为，《封神演义》报复性地创造出本领差、爱逞能的黄龙真人，他被敌方抓获后挂在旗杆上，丑态百出；他出战马遂，仅一合就惨败……显然是“吕洞宾与黄龙”的升级版。佛教传说称，黄龙禅师曾收服吕洞宾，道教传说则称吕洞宾点化黄龙。黄龙是双方较劲的话题。
《封神演义》中，法力最高的是鸿钧老祖，他的三个弟子是老子、元始天尊、通天教主，均属道教，而燃灯、惧留孙、定光等却辈分甚低，“西方圣人”接引道人、准提道人也仅与元始天尊平辈。在细节描写中，亦别有用心，如文殊破天绝阵，“将宝剑一劈，取了秦完首级”，普贤破寒冰阵，“用吴钩剑飞来，将袁天君斩于台下”，暗讽他们不遵杀戒。
此外，《封神演义》可能还隐含着攻击道教正一派的想法。
成了乡民们的家人
在《封神演义》中，阐教、截教分成善恶两阵营。
阐教本是管理佛教事务的僧官，截教是作者的生造词。学者胡文辉认为，截教暗指道教正一派，明末居上风，《封神演义》代表道教全真派（阐教）予以攻击。全真派重丹鼎，正一派重斋醮符咒，道术相对从简，被讥为“左道之术”“幻术”。
可能是为了讽刺正一派，《封神演义》中把阐教的马元写成食人魔，战武荣时，竟“一撕两块，血滴滴取出心来，……嚼在肚里”。
奇怪的是：写信仰之争、派系之争，普通读者为何这么喜欢它？
日本学者田仲一成在《道教镇魂仪式视野下〈封神演义〉的一侧面》中认为：在中国江南乡村，每隔5至10年，都要进行救济孤魂的大规模祭祀，即水陆道场，又称太平清醮、乞安醮，重点在抚慰战死者的灵魂，因其战斗力更强，威胁更大。
道教提供了孤魂的具体形象，且仪式较繁杂，成了主持者。
据《建昌（永修）乡土志》记：“每逢中元焚楮（指纸钱，古代多用楮树皮纸做），届十年一建道场，另请梨园子弟演《封神》《目连》诸传。”这种大戏需“列众姓英雄宿老之神位”，《封神演义》中，封神者多达365位，且正邪均有，契合现实需要。
传统乡村常有械斗，保护本乡而牺牲者，可享太平清醮，姓名入祠堂榜，近似封神榜，但死者多平民，富户热心修祠却不热心记录他们的姓名，随时间推移，代以小说中的人物名，故乡民多将《封神演义》（也包括《水浒传》《三国演义》等）中的角色视为家人，小说因此风靡。
敢拿孟子说事
《封神演义》走红，还有更重要的原因——饱含革命思想。
书中大量引用先秦儒家语录，尤其是朱元璋起便严禁的孟子语录，这是《全相武王伐纣平话》《春秋列国志传》中没有的。
孔子不认可武王灭纣，“谓《武》尽美矣，未尽善也”。孟子则认为人民权利高于君权，纣王不肯尽责，人民不必视他为君主，“君视民如土芥，民视君如寇仇”。历代俗儒均视孟子为异端，苏轼便说“孟轲始乱之”“以汤武为圣人之正，若当然者，皆孔氏之罪人也”。
《封神演义》写于明末，各种矛盾激化，作者认为：只有革命，才能摆脱危局。有学者发现，《春秋列国志传》中几次使用“革命”一词，《封神演义》中则无，似在避文字狱。
后来的革命者读懂了《封神演义》的潜台词，清末李芳春便“遇粗笨之人不能遍传……并借《封神演义》小说中人名，以黄当选为哪吒转世，马方贤为姜子牙转世，刘洸敏为土行孙转世，各予混号，指为一前生皆有来历，不入劫数”。
在《封神演义》中，作者对神圣人物大加嘲讽：女娲娘娘因纣王戏诗，便派狐狸精祸害人间，致生灵涂炭，可见心胸狭隘；周文王吃了儿子的肉，却快活地唱起歌，赞美纣王“感圣恩兮位至文王”，十分虚伪；鸿钧老祖管不住三弟子，竟赐每人一粒仙丹，说不为治病或长生，而是为了控制你们，阴险至极；姜子牙功成名就，却不忘惩罚昔日老妻……
《封神演义》蕴含着强烈的反叛精神，令清末大学者王闿运震惊，称“疑李卓吾（即李贽）之所为也”。
只读皮相 反而误事
《封神演义》呈现百姓视角，体现百姓价值，与百姓生活相关，因而被百姓接受，只从学术角度分析，很难抓住它的真魅力。
遗憾的是，《封神第一部》也没抓住《封神演义》的真魅力，拍成美式大片的高仿，呈现的是西方玄幻世界，绝非东方玄幻。
在《封神演义》中，写得最好的人物是哪吒、商纣王，《封神第一部》却删光了哪吒的戏份。在结构上，忽略了原著的“棋式布局”，即正反两方对弈般展开，既增强悬念，又表达出“正邪无别”的观点——在《封神演义》中，“好人”常诡计多端、不择手段，“坏人”反而多憨厚迂直。
在相当时期，人们视此为“宿命观”，所谓“降生人间，小有征诛杀伐，以完此劫数”，却忽略了它背后的哲学基础，即：用超然眼光看红尘纷争，一切貌似自主，实为幻象。《封神演义》用商纣灭亡这一大“死亡”，关联与之相关的种种死亡，表达了对生命本质的思考。所以书中充满戏谑精神，视此岸为游戏，即第48回陆压所说：“喜将棋局邀玄术，闷坐山岩听鹿鸣。”
历代不乏误读《封神演义》者，比如“孝钦（慈禧号孝钦显皇后）后嗜读小说，如《封神传》”，“节取其事，编入旧剧……一日，语侍臣某曰‘我国果得若辈，与以兵权，岂犹畏外国人之枪炮乎’，此光绪庚子拳祸之所由来也”。
读精髓，必有所悟，读皮相，反而误事。以为《封神演义》好在幻想力，甚至将幻想当成可能的真实，那就大错特错了。
