对于剧中主演，郑晓龙可谓费尽心思，因为有巩俐姜文珠玉在前，电视剧的主演特别重要，要能扛起整个大剧。不管拍的如何，大家都把电影和电视对比，也是在所难免的，把主演拿出来比较，更是自然的。经过千挑百选，郑晓龙选择了周迅和朱亚文饰演剧中主角，九儿和余占鳌的扮演者。两人把九儿和余占鳌演出了和电影不一样的感觉，得到了大家一致的认可和喜欢。
对于男主角余占鳌，曾经有很多一线男星，来找郑晓龙洽谈，都想过演这个角色。书中的余占鳌，是一个充满原始生命激情，粗犷豪放，狂放不羁，不屈不挠的男人，所以，就余占鳌来说，外部条件是很重要的，这个男人必须有很有爆发力的身材，要有那份原始的激情，有那种男子汉荷尔蒙的气息。余占鳌和张俊杰就是一个鲜明的对比，张俊杰是一个书卷气很重的知识分子，温润如玉的感觉。当然，张俊杰是一个虚构的人物，书中和电影中都没有这个人物。
余占鳌这个角色，是很吸引力的，特别是电影中姜文把余占鳌饰演的栩栩如生，很有挑战性，很多男星，为了争取这个角色，都把自己裸露的上半身拍成照片，发给郑晓龙导演。而郑晓龙则偏偏挑中了朱亚文，他觉得朱亚文就是自己心目中的余占鳌形象。当有人问朱亚文是不是也拍过自己上半身的照片，郑晓龙直接说，没有，他是直接脱给我看。可见，郑晓龙导演对朱亚文的身材，引以为傲。
《红高粱》拍摄期间，莫言曾经去剧组探班，得到了剧组热烈的欢迎。当郑晓龙向莫言介绍朱亚文的时候，说，这就是余占鳌，怎么样？行吧？莫言看着朱亚文，满意的点点头，郑晓龙觉得还不足以表达，带着一种欣赏说，他的身材非常好，亚文你脱了上衣，看看你的身材。朱亚文一听，感觉非常羞涩，有些难为情，笑着躲到了一旁。对于导演来说，选出朱亚文这样的演员，是自己的功劳，有点小炫耀的味道。朱亚文为了余占鳌这个角色，做了大量的运动，健身从不间断，保持对肌肉的刺激，演出余占鳌的那份原始的野性，那份男子汉气息。看剧中的余占鳌，真的可以跳出姜文的那种代入感，感觉剧中的余占鳌，就是余占鳌，和朱亚文根本扯不上任何关系，这就是好演员，演什么像什么。这是朱亚文演技在线，也是朱亚文的成就，塑造了一个和姜文不一样的余占鳌形象。
