他称得上当今中国最优秀的男演员之一，他不但手捧国内表演最高奖金鸡奖，而且荣登戛纳影帝宝座。水银灯耀眼的照射下，他演绎了男人应有的尊严、幽默、气度、智慧，他给予观众更多的是一个平凡男人的典范。做男子汉，从葛优开始，因为他是一位让人尊敬的男人与演员。
出乎意料的从影和成名
1957年9月19日，葛优出生在北京。父亲葛存壮是老一代电影演员，母亲施文心是北京电影制片厂的剧本编辑。虽然出生在艺术世家，从小就生活在北影厂，左邻右舍都是演员，但葛优小时候似乎不喜欢表演，在幼儿园里，即使有老师的命令，他也不会表演节目。那时的父母都没看出葛优有什么表演天赋，更没有想到他会当演员。
葛优最初的从艺之路并不顺利。用“出乎意料”来形容葛优的从影和出名是再合适不过了。中学毕业以后，葛优到北京郊区插队，因为身体单薄，被分去养猪。小时候，从不表演节目的葛优从知青点回城后却想当演员了。回城后，葛优开始投考各艺术团体，但由于长得不漂亮，表演也不太有才气，报考北京电影学院、中央戏剧学院、青艺、实验话剧院等几个地方都未被录取。
后来，听说全总文工团话剧团招演员，葛优又去报考，他父亲为他辅导了一个小品《喂猪》。这次考试，考官认为他的小品表演很有生活气息，他最终被全总文工团录取，成为一名专业话剧演员。这年他25岁。但接下来的几年只是在舞台上“跑龙套”。1984年，他才很偶然地被选中在《盛夏和他的未婚妻》中扮演了一个小角色，葛优的名字第一次上了演员表。
星运亨通的配角和“小人物”
真正给葛优带来幸运的是1988年由王朔小说改编的影片《顽主》，他的外形与表演都恰合了王朔笔下那种“冷面热心”幽默成性的小人物，他扮演的银幕形象显得轻松、到位，获当年金鸡奖最佳男演员奖提名。之后，北京电视台1992年春节推出的长篇电视系列剧《编辑部的故事》更使葛优成了家喻户晓、最有观众缘的大明星。从此，葛优星运亨通。
在近10年的时间里，葛优扮演了20多位影视人物，其中1993年的《活着》可视为其表演上的转折点。前期他扮演的角色大致可分为两类，一类是在一些名导演的影片中出演“反派”配角，大多是旧时代的故事。
另一类则是当代生活中的喜剧式小人物。葛优的配角戏往往很有光彩。1989年，滕文骥拍《黄河谣》，葛优在其中扮演土匪头子黑骨头。对这个年轻时无端作恶，垂暮之年却向一生的仇人表示和解的土匪，葛优演来有声有色，令观众跳出“好人”、“坏人”的定式。
1991年，他在何群导演的《烈火金刚》中扮演的颇有点人情味和骨气的汉奸，与黑骨头有异曲同工之妙。接着，葛优又在黄健中的《过年》中饰演好色、猥琐又假正经的大姐夫，赢得了“百花奖”最佳男配角奖。1993年陈凯歌的影片《霸王别姬》中又有葛优精彩的表演，成为人们津津乐道的经典。难怪陈凯歌称葛优是“中国最绝的男演员”。
葛优从外型来看，基本属于丑星，但是他却能够突破传统的表演套路，将小人物身上具有人性的一面挖掘出来，使其更贴近真实的生活。葛优以其光头和不瘟不火的幽默风格，赢得了众多观众的喜爱。扮演当代生活中喜剧式的小人物，对葛优而言更是驾轻就熟。
他出演的《马路骑士》、《喜剧明星》、《分手大战》、《上一当》、《消失的女人》、《大撒把》和《父子婚事》等都成为大受观众欢迎的卖座片。值得一提的是，1992年在夏刚执导的《大撒把》中，葛优的表演已完美地体现了影片的风格。他因此片荣膺金鸡奖影帝桂冠。而张艺谋《活着》中的主人公福贵则为葛优打开了一个表演上的新天地。
这一人物不仅时间跨度长，更重要的是张艺谋要求葛优改变戏路，改变在观众中已形成的冷面形象。果然，《活着》里的福贵大哭大笑、大悲大喜，葛优时时出彩地演出了一场人生悲喜剧。他也因此而成为1993年的戛纳影帝。
贺岁片里的大赢家
1997年起，葛优开始与冯小刚导演合作，拍摄了多部贺岁片，成为中国贺岁片市场的最大赢家。屈指一算，葛优跟冯小刚已经认识13年，合作的贺岁片有5部，难怪一说冯小刚贺岁片是“铁打的葛优，流水的女主角”。
能够把贺岁片的阵脚确定在葛优身上，冯小刚从来不怀疑葛优的演技：“他是个很优秀的演员，拍戏的时候想的就是要演这个人，而不是演葛优。这个人物他也贴上去了，演得很不错。”冯小刚认为，贺岁片或者说喜剧是葛优的长项，不要轻易转型：“如果有一天，葛优深沉了，或者说艺术了，走进象牙塔了，观众就很难再买葛优的账；而以葛优的性格在象牙塔里也住不惯。”
而在葛优看来，冯小刚是特别明白自己的一个导演。“他知道我能演什么，知道我什么地方招观众喜欢”。虽然在《手机》里，冯小刚小小地满足了葛优“变一变”的愿望，让他演的严守一“长”了头发，身份也从小人物变成了名人，但冯小刚依然固执地保留了他台词的冯氏风格：犀利、讥讽，一点儿正经没有，拿自己开涮。
“他知道讽刺和幽默在一部电影里的力量，知道观众就爱听我这么说话。所以我还真有了私心，上他的贺岁片好啊，事半功倍。”
冯小刚对葛优的最大赞美是“为网民服务的态度端正”。这话让葛优感觉很有些鞭策的意思。葛优以他的喜剧最为出名，以正剧奠定他在影坛的地位。他为人平和、有话直说，没有星光、没有星气，他的言谈举止如同我们的街坊。耐人寻味的幽默来自对自我的嘲弄，而直言不讳则是他最具有吸引力的地方。
这也便给众多的观众带来无止的笑声和欢乐。葛优一直声称：只要观众喜欢，他愿意继续贺岁，继续做让观众开心的“票房宠物”。
