文字是人类进入信史时代的根本标志。 中国文字从半坡新石器时代彩陶上的文字萌芽，经过殷商甲骨文和西周金文，到春秋战国时期，经历了漫长的变迁和发展过程。 汉字的诞生，对中国文化的发展具有极其重要的意义。
汉字的起源有仓颉造字说、八卦说、结绳说、绘画说、刻符说等各种各样的说法。 仓颉造字是古代流行的关于汉字创造者的传说。 我们今天看到的古文，实际上很多人都是通过系统化的整理、规范来系统化的。 现代学者认为，仓颉是史官，很可能是汉字的早期整理者。
以前有“结绳报道”的历史记录，《老子》中说“用于让人民结绳”。 系绳子不仅是帮助记忆的方法，还有特定的符号规则。 绳子的大小、数量、密度、组合方式等都有特定的意义，可以看作准文字形态，但其变化毕竟有限。 画(像远古的岩画一样)对汉字的诞生也有着非常重要的作用。 例如，如果把线条简化、图案化，和语言形成对应关系，那就是文字。 先于画的文字，即竹、木、器物上的符号，也是中国汉字形成的源头。
现在看到的最早、完全成熟的文字系统是殷商时代的甲骨文。 迄今为止发现的甲骨总数约为15万枚，其上的单词约为4500个。 甲骨文象形度极高，能完全记录语言。 其基本构件只有100多个，选字规范较为宽松，一字多形频率较高。 除了甲骨文外，还有金文、陶文等。 金文象形度高，线条粗而圆，似乎接近原始文字。 这样，金文就是“正体字”，甲骨文就是“俗体字”。 甲骨文的使用到西周时代迅速萎缩，金文的使用蔚为大观。
出土的殷周青铜器上，索引单词约有6000多个。 与金文和甲骨文相比，略有减弱，不再追求真实感，其结构稳定性高于甲骨文。 画数有时会变得不稳定，形声字大幅增加。
战国时周王室衰落，造成秦国文化闭塞，文字延续周室金文风格，其他各国文字分化相当严重。 俗体字的比例日益扩大，被称为“六国古文”。 除金文外，还有陶文、玉石文、密封印文、货币文、简帛文及封泥文等。 也有极其重要的“瘤文”。 来自周宣王时史官史箍撰写的字书《史箍篇》。 其书“大致左右均一，略显复杂，象形、象事寓意少，规则旋矩折断寓意多”。
战国时期对后代影响最大的是秦系文字，是商周文字延续和变异的结果。 秦的正体字演变成小篆，是包括钟鼎文、石鼓文、筝文在内的所有古篆文的总称。 小篆和大篆的主要区别在于篆刻的位置和笔画的数量是确定的。 小篆使汉字更加稳定，笔画线条均匀，笔势圆润，字形轮廓高度方形化，象形特征更加弱化，比大篆更易读。
秦丞相李斯是小篆的创始人，也是最有名的篆书家之一。 当时的俗字演变成了奴隶书。 小篆早于隶书，相形之下秦隶变幅度更大，象形程度进一步降低，其字形扁，笔画平直，结构平稳，便于书写，用于民间取乐。 由于方便通俗，实际上秦代除了一些严肃的诏书外，官方公文和民间还经常使用隶书。 文字统一对中华民族的文化、政治、经济发展产生了积极而深远的影响。
在汉代，奴隶书从俗体地位上升到了官方真实身份的地位。 为了区别于古代字体，秦代的隶书叫“秦隶”或“古隶”，汉代的隶书叫“汉隶”，又叫“今隶”“今文”或“八分”等。 汉隶将日元转笔画折为字形，将篆书的线条结构完全替换为点、横、掠、波盘等点画结构。 并整理规范了许多部首，在文字史上称为隶变或隶定。 隶书使汉字更容易书写，字形结构也更简单、统一、稳定，使汉字发展上了一个新台阶。
在隶书的基础上发展了章草和楷书。 章草为楷书速写形式，笔画相连，圆如圈。 楷书又称真书或正书，早在西汉晚期就已出现，后汉时已初具规模，南北朝时楷书取代隶书成为官方真面目。 楷书分为两大体系，一是魏碑文，以北魏《龙门十二品》等碑文为代表，保留了部分隶书笔法。 另一个体系是唐楷(唐碑)，以欧阳说、虞世南、李贽、褚遂良、颜真卿、柳公权六家为首，完全去除了隶书的笔法，外形也由扁平改为方正，被认为是楷书的真面目。
楷书一直使用到今天。 1955年以后，国家改革简化了汉字。 《汉语大字典》总共容纳了5万6千字左右的汉字，通用汉字有5千字到8千字。
