1840年，英国人以“船坚炮利”打开了古老的中国大门，大清帝国也进入了没落的晚清时代。 在这个时期，曾经强大的大清帝国，被列强们所奴役，有时甚至遭到列强们的蹂躏。 20年后的1860年，英国人又开始入侵中国。 这时，大英帝国带走了同盟国——法兰西共和国。 法国是欧洲大陆的传统强国，在德国、俄罗斯还没有崛起之前，它就是欧洲大陆的霸主，也是与大英帝国“拧手腕”的主儿。 如果英国海军一意孤行，法国陆军也会一意孤行，求败。 那时，我想法国人应该是在“拿破仑”的指挥下，坦然地贯彻了整个欧洲吧。
所以，在1860年的第二次鸦片战争中，大清帝国再次被打败。 这次吃得更惨，国家也被攻陷，俄国也趁火打劫，大清的国际地位更加滑坡，此后列强在大清境内更加颐指气使。 当然，这个时候，大清并不像以前那样吃不饱。 第二次鸦片战争结束后，大清也开始了“改革开放运动”，即所谓洋务运动。 大清建设先进军队工业，引进西方先进武器装备，提高清军战斗力，一时有中兴之象。
在大清帝国拥抱文明、走向世界的过程中，法国人到中南半岛工作。 原来，当时法国失去了与英国竞争的南亚大陆的归属权，作为补偿，英国默许法国在中南半岛扩张。 中南半岛最重要的政治势力是大清的藩属国越南，法国人要统治中南半岛就必须吞并越南。 于是法军开始大规模攻击越南，法军降维式打击让越南很快撑不住了。 根据大清与越南的宗藩关系，越南开始向大清请求援助。 本着唇亡齿寒的原则，清廷派出部分清军赴越南救援。 结果清军在越南败给法军，法军乘机攻占中越边境重镇南关(今友爱关)，在中国境内焚烧战争，一时西南濒临危险。
当时法军来势汹汹，而且是世界上最强的陆军，战斗力也没有消失。 另一方面，大清的将军们大多害怕外国人，谁也不敢去西南边境与法军作战。
就在人们面面相觑之际，64岁的老将冯子材来到了前线。 冯子才、字南干、番萃亭生于广东廉州府钦州沙尾村(今广西钦州沙尾村)，原是天地会旧部，投靠清廷，从一个小兵做起，从一个小兵一口气干到提督(清军高级将官)。 冯子有个低微的人，每次打仗他都主动出击，爱护部下。 他有特别的习惯。 也就是说，每月发放军队工资(工资)时，他必须亲自发放给每个士兵。 这样才能彻底消除军队各级将官克扣军饷的弊端，这一点不容小觑。 这是对士兵实质性利益的最好保护，士兵们可以为冯子卖命。
64岁的冯子材出现在法军交战的前线时，清军士气一振。 冯子材还对清军进行了简单的战前动员，“法军再次进入关内，我们能看到广东的父老吗？ 必须拼命守住关口！ ”所以士气高涨。 面对法军密集的枪弹和炮火，冯子材毫不动摇，只是在地上用剑划了一道线，越过这条线的，就砍，自己也砍，随即拔刀英勇地冲向法军。 在冯子材的带领下，清军攻入法军阵地，与法军展开了激烈的白刃战。 于是，法军枪炮的优势被削弱，清军人数的优势被凸显，再加上主将也在所不惜的清军打击下，法军溃败三十里，清军收复镇南关，将法军逐出中国境内，是镇南关的大捷。
收复镇南关后，冯子材乘胜追击，冲进越南境内。 越南民间响应冯子才，竞相组建民团，打着冯子材部队的旗号，为清兵运粮，或直接与法军打仗。 法军纷纷溃败，北宁、河内、海阳等越北地区法军吓破了胆。 就在冯子正准备单枪匹马歼灭越北法军主力时，清廷与法国谈判，命令冯子材撤出越南，越南战场法军得以逃脱。
冯子材虽然没能歼灭法军，但他在镇南关大败法军，将法军追剿越南，以实干战绩击败世界最强陆军，极大地鼓舞了当时人们的自信心和士气，刘铭传计划在台湾反抗法军占领台湾可以说是中法战争的“第一功臣”。
