1966年10月20日，郭冬临出生于安徽省淮南市一个艺术之家。郭冬临的父亲郭昌仪是山东快书演员，是相声大师侯宝林先生的徒弟。母亲崔金霞是徐州琴书演员，也是评书艺人金文声的师妹。哥哥郭秋林子承父业，也是一位山东快书演员，1986年曾在中央电视台春节联欢晚会上表演快书《吹牛》。郭秋林早年拜师侯耀文，是如今大红大紫的德云社班主郭德纲的师兄。
郭冬临从小就和两个哥哥一起跟着父亲学说山东快书，如果不是因为文革，他有可能也会像父兄一样成为一名山东快书演员。1967年，中国广播说唱团想调郭昌仪去北京工作，却因为郭昌仪的亲哥哥解放前去台的关系而没了下文。也因为这层关系，郭昌仪被停止工作、停发工资。妻子崔金霞被下放回烟台，也没有安排工作。
为了养家糊口，郭昌仪只好放下身段去了一家罐头厂拉板车送货，这样的日子一过就是几年。当时郭冬临和两个哥哥都在长身体，每天只能吃到两顿饭，每餐只有一个黑面馍和一碗稀粥，几个月都见不到一点荤腥。有一天，郭冬临跟着父亲出工，替父亲看车子。父子俩一直到下午三点钟都没吃饭。路过一个小饭馆时，郭冬临小声地对爸爸说：“爸爸，我好饿。”
郭昌仪从车上拿出半张饼，对郭冬临说：“我去饭馆要碗热汤，咱俩泡饼吃。”几分钟后，郭昌仪空着手回来：“没法子，人家不给。你是孩子，兴许好说话。”五岁的郭冬临走进小饭馆，来到一张饭桌前，怯生生地说：‘阿姨，给我一碗汤喝吧。’对方白了他一眼：“这小孩哪来的？一边去。”没办法，郭昌仪和郭冬临俩人只好站在门口等着客人吃剩的一点汤水泡饼吃，这段经历也成了郭冬临童年时最屈辱的事。以至于多年之后，郭冬临在接受媒体采访谈到这件事时依然是泪流满面。
郭昌仪与马季、唐杰忠、赵连甲等人都是好朋友，有一次他请几个朋友来家里吃饭，在菜里放了一点肉。郭冬临嘴馋，专门挑菜里的肉吃。郭昌仪觉得儿子不懂事、没家教，打了郭冬临一巴掌，把郭冬临的牙都打松了，嘴里流出了血。客人走后，郭冬临哭累了在床上睡着了。郭昌仪抱着儿子哭了好久，他不是一个冷酷的父亲，却对自己无法给予孩子好生活而愧疚不已。
后来，郭昌仪拉车不慎把腿摔断了。母亲崔金霞便带着郭冬临四处卖艺说书，没有钱买车票，崔金霞便和郭冬临俩人扒火车。在煤车上，崔金霞在煤堆上挖了一个深坑让郭冬临躺在里面，自己就趴在上面给儿子遮挡凛冽的寒风。车到济南的时候，母子俩都冻得浑身发抖，浑身沾满了煤灰。
文革结束后，郭昌仪夫妇落实了政策，重新回到单位上班。郭冬临也在多年的卖艺摔打中学了很多东西，高中毕业后考取了上海戏剧学院。也是因为童年的不幸经历让郭冬临知耻而后勇，不断学习、充电。没有师傅传道的郭冬临在1995年登上了电视舞台，此后多年，郭冬临成了电视舞台的钉子户，也成了深受百姓喜爱的喜剧明星。
