在电视剧《人世间》里面，开场剧情便是涂志强奔赴刑场，在囚车押送之下，在大雪纷飞中结束了生命。涂志强是红星木材加工厂的工人，父亲因公负伤，他顶替父亲，成为根正苗红的工人儿子。
作为周秉昆的工友同事，涂志强之死带给周秉昆非常大的内心触动，也间接导致周秉昆从红星木材加工厂辞职。尽管如此，涂志强为何遭遇枪决，是否罪不至死，在剧中这些细节并没有详细交代。
从郑娟支离破碎的回忆片段中，我们才得知：在顶替父亲来到红星木材加工厂上班之前，涂志强还只是道上的混混，他与水自流、骆士宾沆瀣一气，狐朋狗友，勾肩搭背，过从甚密，交情甚笃。
在一次聚会上，涂志强带着未婚妻郑娟参加，不料却遭遇骆士宾蹂躏强暴，生下了孩子，骆士宾不慎失手杀人，涂志强在酩酊大醉、醍醐灌顶之中，被骆士宾甩锅嫁祸，由此改变了前途命运：
一、涂志强之死：水自流骆士宾绝交
在涂志强这个道上混混的圈子内，水自流是公认的大哥，他身患残疾，跛脚走路。当涂志强死后，水自流和骆士宾同时出现在周秉昆面前，水自流将每月30块钱的生活费交给周秉昆，接济郑娟。
很多人对水自流做出这个举动心存疑惑，纷纷表示：既然郑娟怀上了骆士宾的孩子，难道不应该是骆士宾出面来做这件事情吗？其实，水自流和骆士宾对郑娟的心思，并不完全一样。
水自流主要是出于兄弟情义，去照顾涂志强的遗孀郑娟，还有即将呱呱坠地的腹中胎儿，而骆士宾则是为了保全亲生骨肉，在郑娟最需要援助的时候，雪中送炭，顺利生下孩子，以此作为交易。
在原著小说《人世间》里面，涂志强是为了掩人耳目，才准备和郑娟结婚，涂志强真正喜欢的人是水自流。而水自流起初并不知道涂志强为骆士宾冤屈背锅而死，当得知真相后与骆士宾划清界限。
二、周楠争夺战：水自流力挺周秉昆
水自流和骆士宾在刑满释放后，来到深圳闯荡掘金，经过一番折腾，骆士宾凭借原始积累创办骆氏集团，声名鹊起，风生水起。水自流作为骆氏集团的投资股东，担任下辖金属拔丝厂厂长。
金属拔丝厂陷入财务危机后，水自流为了讨好取悦骆士宾，三番五次从深圳前往吉春，在郑娟和周秉昆之间穿针引线，意在替骆士宾夺回周楠的抚养权，充当走狗和帮凶，为人所不齿。
然而，在原著小说《人世间》里面，水自流和骆士宾一起走出江辽省第一监狱，两人并没有去深圳合伙做生意，而是分道扬镳。水自流留在吉春开办崇文书店，与在和顺楼上班的周秉昆不期而遇。
骆士宾也没有让姚立松挺枪出马，而是亲力亲为，他争夺周楠抚养权的野心企图，不胫而走，最后传到了水自流的耳朵里。水自流将这则消息告诉给周秉昆，在周楠争夺战中，他铁杆支持周秉昆。
三、身前身后事：水自流托图周秉昆
水自流在吉春开办崇文书店，并不是以盈利为目的，他曾经是一名江洋大盗，投机倒把，铤而走险，干着杀人越货的买卖，就像古代的绿林好汉那般，颇有侠义风范，在金盆洗手后痛改前非。
崇文书店主要售卖那些修身养性的人文社科类书籍，对于炙手可热的畅销书一概不闻不问，这也从侧面反映了水自流的心性变化，他在人情世故的涤荡中，内心越来越澄澈，清明敞亮。
水自流在临死之际，最大的心愿就是与周秉昆见最后一面，这是永远的诀别，他留下遗言：希望周秉昆能够接续崇文书店的生意。然而，周秉昆有心无力，爱莫能助，最后推荐邵敬文来接管书店。
然而好景不长，崇文书店在起死回生的关键时刻，落入到骆士宾妻子曾珊手中，再度濒临关门停业，因为曾珊打算把书店改造成人声鼎沸的饭店，水自流的临终遗愿，至死方休，死不瞑目。
