在电影《智取威虎山》中，张涵予扮演的杨子荣亦正亦邪，时而与土匪一起大碗喝酒，唱着二人转，时而在威虎山顶峰开枪杀人，并把尸体一脚踢下山崖，时而机智勇猛地为解放军传递消息，剿灭土匪。张涵予的表演让很多人大呼过瘾，他将杨子荣深入敌人内部的艰难与遇到问题时表现的机智演绎得淋漓尽致。
其实，《智取威虎山》早就是我国国粹京剧舞台上的经典曲目。很多老一辈都会来两句：脸怎么红了？精神焕发！怎么又黄了？防冷涂的蜡！这样的唱段可以说是家喻户晓。值得一提的是，在一次京剧舞台上，一位座山雕的扮演者因为一时口误，直接就问出了问题：脸怎么黄了？当时，杨子荣的扮演者顿时蒙了。
不过因为是现场很多观众都在，他只好硬着头皮说：防冷涂的蜡。座山雕的演员不敢擅自改动这一段经典，只好接着又说：怎么又黄了？杨子荣的扮演者咬了咬牙，说：天太冷，又涂了一层蜡！
这一段表演被后来的京剧爱好者所传颂，只为当时台上两位演员的反应速度和默契配合赞叹不已。尤其是杨子荣的扮演者，在两遍“脸怎么黄了”的问题上回答两次，既幽默风趣又滴水不漏，大有当年杨子荣的风范。那么实际上，智取威虎山的杨子荣，究竟是个什么样的人呢？
在电影里，杨子荣火了下来，那是因为作者曲波实在不忍心写杨子荣被害的事情。实际上，杨子荣本人被传唱了几十年，也误解了几十年，直到曲波拿出一张老照片，杨子荣的真实身份才得到平反。
这件事情还要从1969，美国想要与中国建交，派出一个艺术团来到中国访问时说起。当时，美国来的朋友在舞台下欣赏到了中国的国粹--京剧，所表演的正是《智取威虎山》这一经典曲目。故事情节紧凑，演员表演精彩，美国的艺术团直呼过瘾。演出结束后，他们仍然对故事十分感兴趣。尤其是提到故事中的主角杨子荣，他们问道，是不是真的有这位英雄？他后来在哪里？并且表示在看了他的故事之后，很想认识一下这位英雄。
可惜，当时杨子荣已经牺牲22年了。在威虎山之后的一次剿匪过程中，杨子荣牺牲了。当时在山脚下，住在一位村民家里。晚上大家都发现自己没有了擦枪油，正在犯难之时，农民说家里有猪油，问大家要不要凑活一下？杨子荣等人都说可以。
可是到了第二天，东北天寒，杨子荣等人擦了猪油的手枪根本打不出子弹来。土匪来到时，杨子荣率先拿出了枪来，可是子弹却没有响。此时，土匪拿着枪，对准了他。之后，杨子荣牺牲了，并且是死于酷刑，惨烈异常。就连《智取威虎山》的作者曲波都不愿意回忆那一段历史。作为杨子荣的战友，电影中二零三的原型，曲波对杨子荣的感情很深，对于他的了解也最多。
可惜，1947年，杨子荣牺牲的时候，当时正在全国解放战争进行的时候。全国都弥漫在内战的氛围之中，根本没有办法为英雄好好安葬，杨子荣的后事只是被草草办掉了。他的墓碑上只刻了名字和出生、牺牲的时间，除此之外，再无一言。至于他的功绩、出身等，墓碑上一概没有，后来的人也没有深究。那么英雄的身世究竟如何呢？
当美国代表团问到这个问题时，中方代表就感到很为难了。因为这不仅仅是英雄英雄没有好好安置的问题，更是涉及到了中国英雄在外国朋友们心中的美好形象没有得到完善。中方代表没有办法回答外宾，只好立即派人去了解杨子荣的真实情况。此时，这件事情不仅关系到英雄的荣誉，还关系到国家的形象。
真的没有人去了解英雄杨子荣的身世情况吗？其实并非如此。早在几年前，东北当地政府就已经开展了这项工作。杨子荣在黑龙江省海林县牺牲，当地民政局修建了烈士陵园，那个时候，他们找到了杨子荣的故乡，希望为英雄的身世查一个明白。可惜，他们经过了一个多月的走访调查，却一无所获。不过，工作人员没有就此灰心，他们更是坚定了决心，一定要查个明白。
调查组一面张贴寻人启事，一面明察暗访，还用广播寻人，希望得到蛛丝马迹。可惜，虽然收到了上千条线索之多，其中有用的却是寥寥无几。排查了几天仍然没有个结果，不禁让人有些心焦了。就在这时，事情发生了转机。
原来，牟平县城关社一位工作人员找到了一个人的资料，他与杨子荣的信息十分相似。只是，他并不叫做杨子荣，还是叫做杨宗贵。而且，他的家属在解放之后也一直在找他。不过，根据他的家人说，杨宗贵自从参军之后，有一位老乡看到过他，说他已经胡子拉碴，当了土匪，一点儿没有当兵的样子。因此，家里人都认为他真的当了土匪。
后来，曲波拿出了一张老照片，其中就有杨子荣。工作人员带着这张老照片找到了杨宗贵的家人，经过指认，原来，所说的杨宗贵，就是杨子荣本人。至于老乡的说法，是因为他在土匪中做卧底，要装得像，首先就要看起来像。刚得到这个消息，说他是剿匪英雄时，杨子荣的老母亲甚至不敢相信，她一直以为自己的儿子是个土匪。
看来，杨子荣不仅骗了座山雕，连自己的家人都相信了他的土匪身份。
