恩格尔系数是食品支出占全部消费支出的比重，是反映居民生活水平的重要指标，德国著名统计学家恩格尔于年首先提出。 他在研究人们消费结构的变化时发现，一个家庭的收入越少，家庭收入中或总支出中用于购买食物的支出所占的比例就越大。 随着家庭和个人收入的增加，收入中用于食品的支出比例逐渐减少。 一般来说，随着国家越穷，用于购买食物的支出在国民人均收入中或平均支出中所占比例越大的国家越富裕，这个比例呈下降趋势。 这个定律被称为恩格尔定律，反映这个定律的系数被称为恩格尔系数。
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恩格尔系数是衡量居民生活水平高低的重要指标。 常言道，人们以食为天，吃是人类生存的首要需要，在收入水平较低的情况下，在消费支出中必然占有重要地位。 随着收入的增加，在食物需求基本得到满足的情况下，消费重心开始转移到穿戴、使用等其他方面。 恩格尔定律的含义是，当人们满足了生存的基本需要后，可以通过观察有多少“闲钱”用于其他生活来判断生活水平是否有所提高。
但由于恩格尔系数也存在局限性，文化差异、生活习惯差异，加上价格因素的影响，单纯用恩格尔系数横向或纵向比较居民生活水平往往会出现偏差。 因此，必须结合多项指标综合判断居民生活水平。
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