《木兰辞》是北魏时期创作的民间故事，成功塑造了花木兰这个女佣的豪杰。 关于她的真实性我们不知道，但诗中所唱的历史是真实存在的。 整首诗没有提到当时木兰是为了谁出征的，也没有提到面对的敌人是谁。 特别是“可汗大兵”一词，明确了木兰所在的国家应该是游牧政权。 那么，到底谁是可汗呢？
中国北方的蒙古高原是游牧部落崛起的温床，长城是游牧民族和农耕民族的天然分界线。 从秦朝开始，北方游牧政权逐渐形成联合体，不再是以前的单一部落。 匈奴以后，中原汉族政权与大小草原政权开始了长达千年的拉锯战。 草原政权一次又一次崛起。 汉唐武力表面上平息了草原之乱，如果刮中原大地之风，北方游牧政权将会再次崛起竞争。 这个困扰中原千年的问题，直到元清时代才真正得到解决。 因为这两个政权本身就是从游牧政权发展起来的。
《木兰辞》创作于北魏时期，花木兰自然认为应该出现在北魏。 我们知道，西晋崩溃后，中国进入了长达400年的大分裂时期，前有东晋十六国，后有南北朝。 北魏结束了北方的分裂局面，开启了南北朝时代，演化为隋唐大一统。
东晋十六国形势图
北魏是鲜卑人拓跋氏建立的政权，成立于公元386年。 北魏建国之初，北方大地刚刚经历了前秦的短暂统一，淝水之战后，前秦崩溃，北方又陷入分裂。 北魏这个时候崛起了。 在相继毁灭了一系列小国之后，北魏最大的敌人是北柔然南的刘宋。
但柔然与北魏同源，都是供给者，建国时期比北魏晚了十几年。 但少数民族政权进入长城以南建立政权后，为了适应农耕生活，不可避免地要走汉化的道路，北方的穷亲戚又成了他们的敌人。 拓跋鲜卑进入长城以南后，柔然逐渐在北方草原上建立了自己的政权，史称柔然汗国。
在北魏着力治理南方小国的过程中，柔然在蒙古高原降服部落，势力以漠北为中心东起大兴安岭，西至阿尔泰山，南临长城一线。 在此期间，与北魏发生了20多次战争，几乎势均力敌。 北魏一边效仿中原汉人政权，一边在边塞修建长城，设置边镇，防止谦和的攻击。
北魏柔然的一系列大规模反击战争，爆发于北魏太武帝拓跋珪之初的423年。 柔然听说北帝继位，欺负太武帝刚满16岁，大汗带领6万骑兵攻入北魏云中(今内蒙和林格尔西北)，拓跋焘仅率领2万骑兵在被包围时率先击退。 这一仗充分体现了太武帝的军事才能，日后被太武帝击破了
武帝拓跋焘
此后几年，太武帝逐渐铲除北方割据政权，同时国力大增，为了消除北方的柔然威胁，避免柔然与刘宋陷入南北夹攻，积极柔然地发动了大规模进攻。 花木兰在这个时期被征召入伍，应该是跟随太武帝拓跋焘深深地、柔然地建立了战功。
北征泰然，为了增加兵员储备，北魏要求全国每个家庭出一个男丁参加军队征兵。 而花木兰的父亲年事已高，家里又没有别的成熟男人，木兰就装扮成男装代替父亲出征了。 但由于当时北魏还没有完全脱离草原游牧部落的政权特征，《木兰辞》年汗流浃背也就不足为奇了，“天子”一词出现在诗的最后，暗示北魏政权的汉化。
木兰属
公元429年的这场战争，太武帝拓跋焘亲自率军北征，大军分两路进攻柔然。 柔然大败，汗王大檀西逃，柔然“国沦散，遁入山谷，畜产物撒野，无人见”。 战后，拓跋焘率军追击，说：“获得俘虏和畜产车的庐，遍布泽山，覆盖数百万。” 经过此役，柔然盛衰，再也不能对北魏构成威胁。 然而，虽然柔然后来有了短暂的复兴，但另一个更强大的部落突厥却经不起柔然的压迫，最终叛变，以枯萎腐朽之势消灭了柔然，重新统一了北方草原，成为后来隋唐的死敌。
柔然骑兵
但是，北魏之后解决了北方最后的割据政权，439年统一了北方。 此后，经孝文帝改革迁都洛阳，完全汉化融入中原。 此外，南朝也认为北魏是正统儒家汉学中原文化的继承者。 后来分裂为东西两魏、北齐北周，隋唐大一统班底也应运而生。 后来唐朝的胡风兴盛源于北魏鲜卑拓跋氏的影响。
起源于北魏的花木兰故事，经隋唐等朝代的文人润色。 花木兰逐渐成为古代妇女毛巾被的代表，唐代被封为“孝烈将军”，并流传至今，成为中华儿女的代表。
