伊朗和沙特阿拉伯有很多相同之处，但也有很多不同之处。 伊朗和沙特阿拉伯都是伊斯兰国家，是宗教气氛很浓的国家。 伊朗伊斯兰教什叶派教士的最高精神领袖，制定国家大政方针，监督其执行，担任武装部队司令，发布战争、和平、总动员令，有权任命或罢免总参谋长、伊斯兰革命卫队总司令、广播电视台局长、司法监督等官员相比之下，沙特阿拉伯的宗教氛围甚至超过伊朗，女性开车旅行也成为国际关注的新闻。
但仔细分析这两种政治体制，就会发现明显的分歧：伊朗保留宪法和民选政府，形成宗教领袖和民选政府两种权力机构。 伊朗最高宗教领袖是这个国家最有权力的人也是这个国家最神秘的人——最高领导人在公众面前的曝光度远远低于民选政府成员。 事实上，伊朗多数最高领导人掌握着国家立法、行政、司法、财政和军队的最高权力，因此最高宗教领袖实际上处于伊朗国家权力体系的最高层，处于统一的痼疾状态。
但伊朗的内政外交等日常行政事务并不是由最高领导人处理的。 要说明伊朗最高宗教领袖和伊朗总统之间的关系，请把伊朗比作一家公司。 最高宗教领袖相当于集团董事长，是公司的最高领导人，但一般不参与公司的日常经营运营。 总统由民选产生，根据伊朗宪法赋予的权限实际处理伊朗政府的日常事务，相当于公司的首席执行官。 也就是说，最高宗教领袖确立了国家发展的大方向不会动摇，但不具体处理政治经济事务的总统具体处理政府事务，必须遵循最高宗教领袖确立的国家发展的大方向。
伊朗的这一政体在以保守著称的伊斯兰世界中也是极其独特的。 沙特阿拉伯至今仍是绝对君主制，保留着宗教气氛，但沙特阿拉伯国家的政权始终掌握在世俗化的国王手中。 尽管伊朗的国家大政方针是由最高宗教领袖制定的，但由于日常行政事务实际上是由民选政府负责的，因此在涉及普通民众日常社会生活(如妇女是否需要戴面纱)方面，伊朗受宗教影响的程度不及沙特阿拉伯。 实际上，沙特阿拉伯这个国家没有宪法，国家管理以《古兰经》和《圣训》为执法依据。
伊朗和沙特阿拉伯都信仰伊斯兰教，但各自信仰伊斯兰教内部不同的教派。 伊朗人是伊斯兰教什叶派，沙特阿拉伯是伊斯兰教逊尼派。 中东各国大多以阿拉伯为主体民族，伊朗主体民族为波斯人——波斯人占全国总人口的66%左右，语言以波斯语为主。 早在公元前550年~公元前330年的200多年间，伊朗人的祖先就建立了人类历史上第一个跨越亚洲、非洲、欧洲三大洲的超级帝国。 古代波斯帝国于公元前330年被马其顿的亚历山大大帝毁灭，但于公元224年在圣山王朝重建了波斯帝国。
鄯善王朝全盛时期的土地面积约达560万平方公里，人口约1970万。 这时，阿拉伯人的祖先是沙漠中看不见的游牧民族。 因此，伊朗把1400年前在加西亚战役中被阿拉伯人打败看作是永远的耻辱，即使在阿拉伯人征服波斯之后，尽管波斯人接受了从阿拉伯人那里传来的伊斯兰教，但是像《一千零一夜》这样的许多阿拉伯文学这些都在波斯人的内心深处蕴藏着民族的自信和自豪。
波斯人也许正是凭着这种民族自信和自豪，于公元928年独立于阿拉伯阿拔斯王朝，建立了属于波斯人自己的萨曼王朝。 另外，由于这种民族自信和自豪，伊朗在中东以阿拉伯民族为中心的气氛中显得很突出。 伊朗选择在伊斯兰教中处于少数派地位的什叶派作为官方主流信仰，源于伊朗的民族自豪感。 阿拉伯人主要以伊斯兰逊尼派为自己的信仰，伊朗人索性选择在伊斯兰教中处于少数派地位的什叶派作为自己的信仰。
这样可以显示出与阿拉伯国家的独立性，在与阿拉伯国家的竞争中也可以以这种独立性呼吁民众。 但是，伊朗和阿拉伯国家除了民族矛盾外还加入了宗派矛盾。 当然伊朗和几乎所有阿拉伯国家都有民族矛盾、宗派矛盾，但是哪个阿拉伯国家和伊朗的矛盾最大呢？ 答案正是沙特阿拉伯。 沙特国土面积2250000平方公里，人口3255万人，经济总量6838.27亿美元，人均GDP 20761美元，现役军事人员23.1万人，准军事人员2.5万人。
作为中东土豪的沙特阿拉伯不惜从欧美发达国家购买大量先进装备。 沙特武器装备的数量和质量放眼世界也不弱，绝对比中东其他国家处于一流水平。 由于沙特的国土面积、人口数量、经济总量、军事力量在阿拉伯逊尼派诸国中无人能比，如果沙特长期以来以阿拉伯逊尼派诸国的盟主自居，那么以波斯为主体民族的什叶派大国伊朗也是沙特阿拉伯在中东的最大竞争到1979年为止作为美国同盟国的沙特阿拉伯和伊朗，基本上可以维持长相不和谐的状态。
1979年伊朗爆发的伊斯兰革命推翻了亲美的帕夫拉维王朝。 1979年伊斯兰革命产生的伊朗伊斯兰共和国奉行对外出口什叶派革命的理念。 此前信奉伊斯兰教什叶派的伊朗尽管与信奉逊尼派的阿拉伯国家存在民族教派纷争，双方至少保持了面面不和的状态，但伊朗革命以后开始鼓励逊尼派阿拉伯国家传授什叶派理念。 结果，这些国家的逊尼派统治者对伊朗非常恐惧。 一直以逊尼派盟主自居的沙特和伊朗的矛盾从此逐渐公之于众。
以什叶派和逊尼派盟主自居的伊朗和沙特阿拉伯，哪个更强呢？ 伊朗国土面积约1645000平方公里(相当于沙特阿拉伯的73%左右)，人口约8165万人(相当于沙特阿拉伯的2.5倍)，经济总量约4300亿美元)，相当于沙特阿拉伯的62.88%左右。 由正规军和伊斯兰革命卫队组成的伊朗军事武装势力的现役总兵力约为545000人(相当于沙特阿拉伯的2.34倍左右)。 另外，伊朗有35万人的准军事部队，战时伊朗的兵力可以扩展到100万人。
目前，沙特陆军拥有坦克1142辆、装甲车5472辆、自行火炮524门、牵引火炮432门和导弹发射台322架。 沙特海军拥有护卫舰7艘、巡防舰4艘、巡逻艇11艘、水雷舰3艘； 沙特空军拥有战斗机203架、攻击机284架、运输机211架、教练机244架、直升机254架和攻击直升机22架。 相比之下，伊朗陆军拥有约1400辆主坦克近100辆装甲侦察车、上千辆步兵战车和装甲输送车、约2000门牵引炮和约300门自行火炮； 伊朗海军拥有3艘俄制“基洛”级潜艇、3艘驱逐舰、3艘护卫舰和12艘轻型护卫舰。
表面上沙特军队的规模和武器装备的水平在中东地区是一流的水平，但沙特军队的实际战斗力很难说是——，这一点在与也门胡塞武装的交战中已经明确了。 F-15作为美国装备的先进象征，长期以零战损成绩闻名于世，而沙特不惜重金购买的F-15则遭到胡塞武装的殴打。 一次战斗中沙特阿拉伯在也门的最高指挥官和其他高级军官一起被胡塞武装杀害了100多人。 胡塞武装不仅挫败了也门境内的沙特军队，还发射过导弹打击沙特首都机场。
胡塞武装只是也门的地方武装力量，但沙特阿拉伯的实力看起来比整个也门都要强。 沙特阿拉伯的国土面积是也门的4.26倍左右，人口是也门的1.09倍左右，经济总量是也门的25倍左右。 沙特阿拉伯的国防预算曾经占GDP总量的10%以上，超过了当时俄罗斯的军费。 沙特阿拉伯购买和收集了大量世界一流的武器。 美国M1A2主战坦克最大的海外买家是沙特阿拉伯。 中国的PLZ-45也普遍装备在沙特军队中，F-15、阿帕奇直升机也是沙特军队的一般装备。
沙特方面有钱要人有人，但打不过胡塞武装那样的地方武装力量。 一个军队的实际战斗力并不完全取决于兵力规模和武器装备。 我们评价一个国家的军事力量不仅要看军队的规模和武器装备，还要看军事工业、经济支撑、战略纵深、官兵战斗素养等潜力。 新中国成立之初，在武器装备等物质层面上与美军根本无法相比，但人民子弟兵凭借顽强的战斗意识和高度的战术素养在朝鲜战场上挫败了美军。
再先进的武器装备终究也要受人摆布，所以决定战争胜负的最核心因素还是人。 尽管沙特军队通过收购方式从世界各国收集了许多先进武器，但沙特的军事理念、指挥系统和后勤补给却完全停留在旧时代。 沙特阿拉伯是一个宗教气氛浓厚的王权专制国家。 沙特国王行使最高行政权和司法权，有权任命、解散或改组内阁，有权批准和否决内阁会议决议和与外国的条约、协定。 沙特阿拉伯以《古兰经》和马哈马特的圣训为国家执法依据，取缔所有政党活动。
开国之君伊本沙特在统一阿拉伯诸部落的过程中征服了38个部落。 每次征服部落，都娶该部落的公主来维持当地的人心，他的三十八个妻子给他生了一百多个孩子和五十八个儿子。 除了这三十八位明媒结婚的妻子之外，伊本沙特和其他女人有着各种桃色新闻，关于他私生子的传说不断。 伊本沙特的五十八个儿子成年后也娶了很多妻子，自1932年沙特立国以来，历代王室成员多妻多子。 沙特王子不仅是开国之君伊本沙特的直系后裔，也包括伊本沙特兄弟的后裔。
结果，沙特阿拉伯发生了王子聚集的现象。 沙特阿拉伯历史上相当长的一段时间内实行的是，兄弟和体制的——王位首先在开国之君伊本沙特的儿子之间继承，只有在子孙后代死后才能传给子孙后代。 沙特没有形成古代中原王朝那样的嫡子继承制，所以每个王子至少在理论上有继承王位的资格。 结果，沙特王室内王子之间的权力争夺，斗争心相当激烈，变得复杂。 沙特国王最担心的是拥有继承权的王子与掌握军队大权的武将共谋逼宫。
因此，从沙特王国自立国之日起，就像中国宋朝一样，最重视限制武将的权力。 事实上，沙特国王对武将的防备比中国宋朝的皇帝还要好。 要知道，沙特阿拉伯的王权专制政体现在在世界范围内相当独特。 由于沙特政体实际上面临着来自国内和国际的双重压力，沙特国王对可能威胁自己权力的势力高度警惕。 掌握军队权力的军官们，在这种情况下，被认为是国王需要重点防备的对象，所以沙特国王也像中国宋朝的皇帝一样在军队里安排自己的心腹监督军官。
同时沙特国王也像宋皇帝一样严格禁止军官和士兵过度亲密接触。 结果，沙特军队就像当初中国宋朝的军队一样，是一支兵不知道将、不知兵的军队。 军队发生如此剧变的可能性大幅降低，但军队的战斗力也无法保证了。 沙特为了维持王权专制政体实际上对民众推行愚民政策。 特别是对方中携带武器的士兵，更要培养沙特军队禁止文化学习，也禁止官兵进行娱乐活动的愚忠思想。 沙特阿拉伯试图通过这种方法防止官兵接触外部世界。
这些措施显然是为维护王权专制服务的，但这实际上相当于把军队变成王室私家军队。 根据2017年的统计资料，沙特陆军普通士兵有一半左右是纯文盲。 这些士兵也不知道为国家为民族而战的理念。 因为他们本来只不过被沙特王室视为自己的私人奴隶。 海湾战争后，沙特军队曾一度扩张，但沙特没有通过艰苦的训练制造精兵，而是出钱让国际上买武器，让外国雇佣兵帮助自己打仗。 沙特士兵还没有国家民族意识。
那么，这些外国雇佣兵不能为了保护沙特而认真卖命。 这样组建的沙特军队不仅在指挥管理体制方面效率低下，而且实际上使沙特军队成为了没有灵魂的军队。 如今的沙特军队在胡塞武装面前连败仗都有，何况还要对抗胡塞武装支持者之一的伊朗？ 如果没有外部力量的介入，伊朗的实力明显强于沙特阿拉伯。 沙特阿拉伯能够对抗伊朗主要有两个方面。 一是沙特得到美国的支持，二是沙特作为逊尼派阿拉伯国家的盟主得到逊尼派阿拉伯国家的支持。
