假如警方锁定犯罪嫌疑人，但苦于没有找到证据，能给这个犯人定罪并杀死吗？在影片《蛛丝马迹》中就出现这样的一幕，让人们不禁深思警方的手段，还有犯罪嫌疑人的身份界定问题。
《蛛丝马迹》是由约翰·李·汉考克执导，丹泽尔·华盛顿、拉米·马雷克、杰瑞德·莱托主演的犯罪题材电影，片中出现了一个杀人狂。故事发生在1990年代，一个女人夜里开车，被歹徒追踪，当她到了加油站寻求帮助的时候，加油站却关门了。歹徒拿着作案工具寻找她，躲在草丛中的她正好看到一辆货车经过，赶忙跑过去拦住货车，因此得救。而别的女人就没有那么幸运了，好几个女人被谋杀。小名叫狄克的警察乔·狄肯（丹泽尔·华盛顿饰）几年前就在调查女人被杀的案件，因为在调查现场犯了过错，误将一名逃脱的女人当成了凶手，开枪打死了女人。尸检的时候，他的前妻玛莎正好是尸检人员，给他做了伪证，报告上写，女人是被歹徒打死的。而狄克因为没有在规定期限内破案，也因为事情败露，被贬职，到了乡下的一处警察局任职。他到洛杉矶社区警区拿档案资料，正好遇到当年的老部下。而接替他原来职位的警长是吉姆·贝克斯特（拉米·马雷克饰）。吉姆要求狄克跟着一起调查，要查出谋杀洛杉矶社区女性的凶手。
狄克自己租了旅馆，把死去女人的照片挂在墙上，还调查了社区的电气维修人员。当他拿档案的三天期限到期之后，他请了假，开展个人独立调查。他终于锁定了犯罪嫌疑人，是一个电器维修工亚伯特·史帕玛（杰瑞德·莱托饰）。可是，亚伯特有着丰富的对付警方的经验。他曾经到警局报案，说自己就是犯罪嫌疑人，结果警方费尽周折，也没有找到证据，也就不可能将他绳之以法。吉姆和狄克一起开车到亚伯特的住所附近，盯着他。吉姆给亚伯特打电话，要他到楼下吃饭。亚伯特到楼下餐馆的时候，狄克悄悄潜进亚伯特的住所，搜索他的房间，看有没有证据。唯一的一处就是，楼房地板有一个秘密的储物箱，里面有些关于女人被害的新闻剪报，没有其他的东西。狄克正在搜索的时候，亚伯特感觉事态不对，就报了警，说是有小偷进入他的住宅。警方赶到的时候，狄克从房顶溜走。吉姆开车接了狄克，却还是一无所获。但他们坚信，亚伯特就是杀人凶手。
经过一段时间的盯梢，亚伯特知道他们在盯着自己，就趁着狄克去买咖啡的时候，凑近吉姆的车窗，说是要带他去找女人的尸体。吉姆毕竟年轻，就相信了，没等狄克回来，就上了亚伯特的车，跟着他到了郊外的一处干涸的河床。而走的道路就是以前那个逃脱的妇女被追踪的地方，一切都好像是亚伯特刻意安排的。而狄克买咖啡回来，看到吉姆坐在亚伯特的车里，就知道事情不妙，赶忙开车追赶过去。
在干涸的河床里，亚伯特指着一些地方让吉姆挖。吉姆累得通身是汗，挖了好几个大坑，也没有找到女尸。而亚伯特一边说自己不是凶手，一边嘲笑他，而被激怒的吉姆挥舞铁锹，打在了亚伯特的脑袋上，直接把他拍死了。吉姆手足无措，不知道该怎么办。这个时候，狄克开车赶到，让他挖一个大坑，埋了亚伯特，然后开车回到亚伯特的住处，把他的东西全部收走，连同地板隔间的小储物箱也一起收走。
狄克找到吉姆，告诉他不要再说这个案子，也不要再提起亚伯特。正好，吉姆在限期内没有破案，上级接手了这个案子，接着调查。吉姆回到家里，还在猜测亚伯特是不是凶手，有没有杀错人。最后失踪的女子有一个红发卡，要是狄克在亚伯特的房间发现了红发卡，就算亚伯特是凶手了。狄克给吉姆寄了一个红发卡，让吉姆终于释怀。其实，狄克买了好几个发卡，只是把一个红发卡寄给了吉姆，其余的都随着亚伯特的东西一起烧掉了。
那么，亚伯特是不是杀人凶手？影片没有交代，但吉姆和狄克认为他是，这就够了。亚伯特不应该太张扬，也不应该戏耍警察。而吉姆恼羞成怒之后，亲手杀了亚伯特，而且是在没有任何证据的情况下杀了他，感觉内疚。幸好狄克有经验，原来狄克就曾经误杀逃出的女人，现在赶上吉姆误杀了，狄克就要帮助他销毁证据，还要他埋了亚伯特。
亚伯特可能并不是凶手，只是因为戏耍警察吉姆，被吉姆打死了。毕竟，亚伯特没有留下任何证据。但是狄克和吉姆认为他是嫌疑犯，最终认定他为凶手，却在没有证据的情况下把他杀死了。或许，警察不应该这么办，但事情发生在夜里野外的干枯河床上，也就没人理会了。
要真的是亚伯特杀死了很多女人，吉姆算是将他就地正法；要是亚伯特根本没杀人，吉姆就算是误杀加谋杀了，而狄克就成了杀人帮凶。不过，两名兢兢业业的好警察并没有受到制裁，反而销毁了证据，继续做警察。他们主观上没有作恶，都在遵守警察办案规则，却出了意外。或许，警察经常出现办案意外吧，只不过他们必须要积极应对，不然就会身败名裂，甚至要到监狱里度过余生。该还原事实真相，还是保卫自己的生活？一向以还原事实真相为己任的警察狄克和吉姆选择了保卫自己的生活，至于杀人案，交给急功近利的上级来办就行了。
影片的深刻就在于警察好心办了坏事，还在于他们借助体制隐藏了自己的犯罪证据，保卫了自己的生活，而上级限期破案也成了他们利用的一项有利条件。或许，他们真的解脱了，而上级才被他们套牢了。其实，他们办案获得的支持并不多，要是有很多人力和财力、物力的支持，或许他们早就破案了。
