儒艮或海牛被认为启发了神话美人鱼的故事。
一个成年儒艮 (dugong dugon) 在埃及Marsa Alam附近的红海浅水中觅食。
新的研究表明，曾经激发乡愁水手幻想的神话美人鱼故事的矮胖海洋哺乳动物 -- 儒艮现在在中国已经灭绝。
几百年来，这些温和的巨人，通常被称为海牛，在中国水域游泳，用灵活的上唇撕裂海底的海草。但是二十多年来该地区没有发现海牛，一个国际科学家小组最近进行了深入调查，调查中国四个省份的当地渔业社区，寻找失踪的儒艮的证据。
儒艮的历史记录在1960年左右达到顶峰，然后从1975年开始迅速减少。研究人员报道到：2008年以后没有记录到渔民发现儒艮的经证实的目击事件，自2000年以来，中国的科学家还没有在野外发现儒艮。
科学家在研究中写道: “基于这些发现，我们不得不得出结论，在最近的几十年里，儒艮经历了快速的人口崩溃，现在在中国功能上已经灭绝。”
儒艮有丰满的身体，宽阔下垂的脸和像海豚一样扁平的尾巴。根据世界自然基金会 (世界自然基金会) 的数据，成年人的身高可达13英尺 (4米)，体重可超过880镑 (400公斤)。它们类似于海牛 (也被称为海牛)，但是当海牛栖息于淡水生态系统时，杜贡人居住在从东非到瓦努阿图的浅热带海洋栖息地，根据密歇根大学的动物多样性网站 (ADW)报道。据ADW称，海牛啃食海草就像陆地上繁茂的草地上吃草一样，它们是唯一只以素食为生的海洋哺乳动物。
海牛和儒艮都不像人类，更不用说诱惑长发和鱼尾的女人了。但是海上水手可能只是短暂地瞥见了这些动物—眼，经过足够长的时间来激发幻想的美人鱼潜水波涛之下。
然而，人类和儒艮的真实世界故事不是童话。ADW表示，由于儒艮在海岸线附近放牧，因此它们经常被船只撞击并被渔网捕获，近几十年来人类活动已大大减少或破坏了其沿海栖息地。
这项新研究的作者在调查中发现，在过去的五年中，有少数人报告说在中国水域看到了儒艮，但这些目击事件从未得到证实。因此，尽管一些儒艮可能仍在南海北部生存，研究人员报告说，最近发现的动物也可能被误认，或者是属于菲律宾附近更稳定的儒艮种群的散散者。
此外，根据这项研究，“近几十年来，该物种经历的人口急剧下降在当前条件下极不可能停止或逆转”。
研究合著者、伦敦动物学学会动物学研究所教授塞缪尔·特维说: “儒艮可能在中国消失是一个毁灭性的损失。”它们的缺失不仅会对生态系统功能产生连锁反应，还会敲响警钟 -- 一个发人深省的提醒，即在制定有效的保护行动之前，灭绝可能会发生。
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