刀马旦专门负责表演戏剧里需要武打的角色，属于武旦中的一种，即长靠武旦，就是妇女也穿上大靠，顶盔贯甲。这样的角色，一般都是骑马的，拿著一把尺寸比较小的刀，所以有个专门名词叫刀马旦。
武旦扮演擅长武打、勇武的女性，如武将和江湖人物中的各类女侠。表演上着重武打，特别是使用特技“打出手”。武旦与刀马旦的区别，过去主要有二点，一是武旦踩跷，刀马旦不踩跷；二是武旦有“打出手”，刀马旦无此技。武旦穿短衣裳，重在武功，不重唱念。
武旦是表演一些精通武艺的女性角色，也可以分成两大类。一类是短打武旦，穿短衣裳，这类的武旦，一般是不骑马的（也有骑马的，比较少），重在武功，重在说白，还有一种特殊的技巧，就是打出手。
