该片讲述辽阔的西部草原住着一位父亲和他的三个儿子——父亲是退了休的骑兵上校，三个儿子个性鲜明：大儿子艾尔弗莱德忠厚老实，二儿子特里斯坦狂放不羁，最小的儿子塞缪尔温文尔雅。
父子在大草原的生活随着塞缪尔未婚妻苏珊娜（朱莉娅·奥蒙德饰）的到来而改变。苏珊娜年轻漂亮，给艾尔弗莱德带来了内心的震动。他暗恋她，然而苏珊娜心里却不由自主地迷恋上豪放粗犷的特里斯坦。出于道德的坚守，他们一直压抑着内心的感情。
直到塞缪尔壮烈牺牲在前线，事情有了变化。特里斯坦非常爱戴哥哥，无法面对已经爱上苏珊娜的现实，于是离家出走。而苏珊娜万念俱灰，答应嫁给了艾尔弗莱德，而特里斯坦在草原之外也已结婚生子。事情好像趋于了平静，但特里斯坦妻子的亡故又令事情有了波澜。
该片中音乐与影片主题始终融合一体。整部影片的基调是凄美悲壮的，《燃情岁月》的音乐制作紧紧抓住凄关悲壮的主题，体现了忧郁凄凉的风格，使该片表现出了独特的张力。在音乐的渲染下，就如同一篇凄美的抒情散文。
一个个人物屈于命运的痛苦。其实这些，影片也有意为之铺垫好的，能让观众能看到他们的变迁，再伴随那悲壮动听的bgm，简直就潸然泪下。
握着双管猎枪，坐在门前摇椅上老去的父亲鲁德罗上校。看得出他最喜欢的是二儿子特里斯坦，因为他最像年轻时的自己，虽然狂放不羁，却拥有侠士般的剑胆琴心。
而大儿子艾尔弗莱德刻板理智，深于城府；小儿子塞缪尔浮躁感性，尚嫌幼稚。但他努力掩藏这种感情，他想要自己的三个儿子觉得，他对他们的爱是公平的，并没有厚此薄彼。
只是这是件很难做到的事情，尤其是当塞缪尔战死，特里斯坦陷于自责的泥潭，艾尔弗莱德走上从政的道路之后。愈发苍老的他，已无力刻意维系那一种平衡。而更显露出对屈斯坦的爱怜，甚至有那么点放纵。
至始至终，在我看这部影片时，我的心总是压抑的，从没有愉悦过。片中的所有主要角色在我看来都是悲剧性的。对于鲁德罗上校，长子与次子反目，幼子亡故。
对于艾尔弗莱德、特里斯坦和苏珊娜，他们都失去了塞缪尔，失去了所爱，甚至连自己也都失落了。而塞缪尔或许是其中最幸福的，他用死换得了解脱。
