2003年美军入侵伊拉克时提出\"五环理论\".
近年来，随着精确打击能力迅速提升，美军逐步具有对全球范围内任何一点进行打击的能力，于是如何选择打击目标以提高精确打击效果成为美国军事理论界越来越关注的问题。“五环”理论便在这种背景下应运而生，并迅速进入美军的决策，为美军在近几场局部战争中选择打击目标提供了理论依据。
●“五环”理论的提出 1986年，美空军上校约翰·沃顿在《空中战役：制定作战计划》一书中提出，在美军具有高技术空中优势的情况下，打击目标应首先选择敌人最脆弱的重心——统帅指挥机构和支撑战争的经济目标。突出这两点最有可能取得决定性效果并迅速结束战争。
基于这一思想，他提出了著名的“五环”理论。“五环”理论的基点在于：把敌人看作一个系统。系统由各个部分组成，从而形成一定的结构，系统中的各个部分因在系统结构中处于不同的位置而发挥不同的作用。“五环”就是针对敌方军政系统的各个组成部分的不同作用与地位来进行区分，进行打击目标的选择。
“五环”由内至外的打击顺序是：第一环为领导层环，也是最核心的一环，它包括军政领导层、指挥控制中心、防空预警系统等；第二环为系统关键要素环，是指支撑战争的关键经济目标，它包括国家主干企业、军工、石油、电力、化工等具有战争潜力价值的目标；第三环为基础设施环，包括道路、桥梁、机场等具有机动、战争物资输送价值的目标；第四环为民众环，即通过打击或收买来影响民众的精神心理状态；第五环为军队环。
与传统军事理论明显不同的是，沃顿不再把军队看作最重要的打击对象，而是将之置于最次的一环。 2001年1月22日，美军在新颁发的第2—1号条令《空中作战》中正式提出了“五环目标”打击顺序。2002年，美军对“五环”理论进一步进行了细化，基本细化为六种目标选择模型，其顺序为：领导指挥机构、生产设施、输送系统、资源、作战部队、对外关系。
其主要特点是将经济目标细化为生产、输送和资源目标，进一步显示了对打击经济目标的密切关注。同时强调打击对外关系目标，以起到震慑作用。 ●“五环”理论在战争中的运用 1991年海湾战争，美军已开始部分实施“五环”理论，在预定打击的238类、1250个目标成份中，把伊拉克的军政指挥中心和军工、石油、化工等企业作为重点优先打击的目标。
短时间内，伊军指挥控制体系瘫痪、通信中断、指挥失灵；军工、石油、化工等国民经济命脉严重受损，失去了持续支撑战争的能力。然后，美军又重点打击了伊军精锐共和国卫队。由于对空袭目标的精心规划，仅38天的空袭作战就使伊拉克既丧失了军事抵抗能力，同时经济崩溃，无法支撑战争。
伊拉克整体经济实力倒退了20年，以致在第二次海湾战争中不堪一击。 1999年科索沃战争，美国为首的北约空袭打击的顺序是：军政指挥中心、国家防空体系、关键经济目标、交通能源设施和武装部队。其打击顺序基本符合“五环”理论的顺序。同时还通过播撒传单、收买贿赂以及在打击交通和能源经济企业、广播电视、医院等目标的过程中，达到打击民心士气的目的。
连续78天的空袭，看似狂轰滥炸，实为密谋精炸，南联盟的军政首脑机关几乎全部被毁；重要经济目标（如汽车制造厂等）、军工企业、化工企业所剩无几，经济基础和战争潜力遭受重创，直接经济损失高达2000亿美元；12条铁路、50座桥梁、5条公路干线、5个民用机场全部被炸，干线交通全部中断；41％的军用油库、57％的民用油库、100％的炼油能力和50％的电力被毁，靠动力运转的经济企业大多停产，武器装备的保障能力急剧下降，也使一贯依赖油料和电能生活的民众心理上受到极大冲击。
再加上39％的广播电视设施被毁，宣传动员能力下降，民心向背发生了某些变化。然而南联盟军队却损失不大。因此，南联盟的最后战败而求和不是因为军队有生力量全面丧失，而是因为经济基础已近崩溃，无力支撑战争所致。科索沃战争充分显示了“五环”理论的有效性。
军队环处于“五环”的最外层，相对而言，也是较为次要的一环。美国为首的北约正是通过打击“五环”中的重要几环，放松对相对不重要环节的打击，从而赢得战争又节省了兵力，避免了不必要的损失。实际上南联盟部队一直在等待通过地面作战还击敌人，未曾想直到当战争以失败而告终的那一天也没有机会与敌方地面部队交手。
2001年阿富汗战争，是美国9·11事件后一场反恐战争，目的是要端掉本·拉登和奥玛尔的老巢，并控制这个处于重要地缘政治位置的国家。因此，美军打击的目标是以消灭本·拉登和奥玛尔及其指挥控制体系而展开的，包括他们的武装力量、训练营地和藏身之地。
战争的转折点也正是由“全球鹰”无人机实施的一次对敌方高层军事会议会场的直接轰炸，导致上百名中高层指挥人员丧命，一举击溃了塔利班的指挥控制体系。 2003年的伊拉克战争，美军以消灭萨达姆及其政权存在与维持的基础、占领控制伊拉克为目的，其空袭打击的顺序是：萨达姆及国家指挥中心、伊军四个战区指控中心、生产导弹火炮及可疑生化武器的工厂、共和国卫队、电力和广播电视设施、对外关系目标。
这场战争就是从3月19日晚为消灭萨达姆的“斩首”行动而提前开始的，4月8日凌晨又发动了一次“斩首”行动。 3月21日开始的“震慑”行动，在巴格达、巴士拉、摩苏尔、纳杰夫、基尔库克和乌姆盖斯尔等十多座城市同时展开，主要针对萨达姆及其两个儿子的官邸、总统府、政府各部、各战区指控中心、军工厂等重要政权目标。
3月25日美军开始对巴格达的共和国卫队实施打击，最终几乎全歼麦地那和巴格达两个师，重创了其余几个师，为地面部队迅速夺取巴格达创造了条件。3月26日美军开始打击巴格达的电力设施，使巴格达自开战以来首次断电。同日美军还使用电磁脉冲炸弹警告式地打击了伊广播电视设施， 3月29日将广播电视大楼彻底炸毁。
战争期间还有至少4枚巡航导弹说不清楚原因地落入伊朗、袭击叙利亚的客运班车和俄驻伊大使车队，以及对中、俄、法、德使馆区威胁性轰炸等，都是打击对外关系目标。此外，战争伊始，美军就通过空投传单、空中广播等途径指点投降方法，许诺投降条件，空投了只接收美军指定电台的单频道收音机，收买贿赂官员，以及通过大规模空袭的震撼作用，甚至有意空袭贸易市场等，达到打击民心和从内部瓦解萨达姆政权的目的。
战争后期，伊拉克无力抵抗，就是因为高官被收买贿赂，共和国卫队，特别是特种共和国卫队等核心军力集体“蒸发”、民族凝聚力急剧下降造成的。 “五环”理论最突出的贡献在于把系统论引入了军事理论。虽然在美军中并非每一个人都认同约翰·沃顿对“五环”的划分，甚至有人提出这种划分不够精确，要六环、十环。
不可否认的是，美国军方高层已经完全认同了约翰·沃顿有关“敌人是一个系统”的观点，并运用于实战中，从而给军事理论和战争实践带来了革命性的变化。不消灭敌人的军队就赢得战争胜利的科索沃战争，以及通过“斩首”、“震慑”行动摧毁敌人抵抗意志的伊拉克战争，充分证实了这一点。
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