实际上，河童这种怪物是出自中国的。
但是按照日本传说来讲，河童有很多传说，细节上各不相同。
依照镰仓初期的《宇治拾遗物语》等故事里的记载，河童这种怪物原本是叫【みずち】，みず的意思是水，ち是精灵——水中的精灵。
这个说法源于关东，而关西是叫【かわたろう】或【がわたろ】，写成汉字的话，都是写成“川太郎”。其他地区，也有称为【かわのもの】【かわの主】【ひょうすべ】等等的名字，但总之，是说一种生活在河川里，身型像4、5岁人类小孩的这么一种怪物。
目前大部分的妖怪小说里，河童是个废柴，没什么能力，这都是受梦枕貘《阴阳师》的影响。
而在较早期的日本传说里，河童的战斗力还不错，力气很大。比如平安京时期的《百妖新象记》里，河童有八匹马的力气，所以能把人拉进水里，拔掉“人の尻子玉”。河童也会迷惑人，被河童迷惑的女人会变得很淫乱。河童的壳也很结实，被巨石撞击也能毫发无伤。只有头顶上的碟子是它的弱点。但有些故事里，碟子仅仅是它的宝贝，却非弱点。
而在福冈地区的传说里，河童还是极高明的药师，人类经常还供奉小黄瓜等河童爱吃的食物给它，以换取药物。所以，在很多地区，河童又不以妖怪的面目出现而是以河神、神使的身份出现。
河童的起源，按照日本的传说故事来讲，它是一个大名的小姓近侍，身为伽便改方御免，因打碎了主公最心爱的瓷器碟子而投河自尽，化身为河童。在某些地区，比如长崎的五岛·福江地区，一直认为河童没有雌性，都是雄性的。
此外，近侍投河的故事版本也不相同。有些故事里，近侍是被逼投河，有些故事里，则是主公没有怪罪他，是他自己觉得惭愧才投河的，主公还很惋惜。比如，日本浮世绘有些河童的形象，经常会带着一个小袋子，这个袋子叫“白茶地唐物缎子”，就是主公赏赐给他的。
